Auf dem Papier stammte das Gold aus einer legalen Schürfstelle, für die Sandoval eine Lizenz im nördlichen Bundesstaat Tocantins besaß. Aber die Polizei sagte, dass dort seit der Kolonialzeit keine Unze Gold mehr abgebaut worden war.
Die brasilianische Bundespolizei konnte mit Hilfe modernster forensischer Technologie und Satellitenbildern nachweisen, dass das exportierte Gold nicht aus dem Tocantins-Vorkommen stammte. Stattdessen wurde es in drei verschiedenen Minen im benachbarten Pará abgebaut, einige davon auf dem Land geschützter indigener Reservate. Dies geht aus bisher nicht veröffentlichten Gerichtsdokumenten vom November 2023 hervor, die Reuters vorliegen.
Die Strafverfolgung ist eine der ersten in Brasilien, bei der die neue Technologie eingesetzt wird, um gegen den illegalen Handel vorzugehen, der bis zur Hälfte der Goldproduktion Brasiliens ausmachen könnte, einem der wichtigsten Produzenten und Exporteure des Edelmetalls. Der illegale Goldabbau hat an Tausenden von Standorten im Amazonas-Regenwald stark zugenommen und bringt Umweltzerstörung und kriminelle Gewalt in die Region.
Die Beschlagnahmungen von illegal abgebautem Gold sind in den letzten sieben Jahren um das Siebenfache gestiegen, wie aus den Aufzeichnungen der Bundespolizei hervorgeht, die Reuters exklusiv vorliegen.
Sandoval, der aus der Untersuchungshaft entlassen wurde und weiterhin mit seiner Frau in einer evangelikalen Pfingstkirche in der zentralbrasilianischen Stadt Goiania predigt, bestreitet die Vorwürfe. Er behauptet, dass es keine Möglichkeit gibt, festzustellen, wo das Gold abgebaut wurde, sobald es zu Barren für den Export eingeschmolzen ist.
"Das ist unmöglich. Um Gold zu exportieren, muss man es immer einschmelzen", sagte er der Nachrichtenagentur Reuters per Telefon.
DIE DNA DES GOLDS
Historisch gesehen ist Gold notorisch schwer zurückzuverfolgen, vor allem, wenn das Metall aus verschiedenen Quellen zusammengeschmolzen wurde, wodurch die ursprünglichen Signaturen ausgelöscht wurden. Danach kann es leicht als finanzieller Vermögenswert gehandelt oder in der Schmuckindustrie verwendet werden.
Aber die Ermittler sagen, dass sich das zu ändern beginnt. Ein Polizeiprogramm namens "Targeting Gold" erstellt eine Datenbank mit Proben aus ganz Brasilien, die mit Radioisotopen-Scans und Fluoreszenzspektroskopie untersucht werden, um die einzigartige Zusammensetzung der Elemente zu bestimmen.
Diese Technik, die seit langem in der Archäologie eingesetzt wird, wurde von dem Geologen Roger Dixon von der Universität Pretoria für den Bergbau entwickelt, um zwischen legalem und gestohlenem Gold zu unterscheiden.
Das in Zusammenarbeit mit Universitätsforschern entwickelte Programm umfasst den Einsatz starker Lichtstrahlen aus einem Teilchenbeschleuniger in einem Labor in Sao Paulo, um Verunreinigungen in Nanogröße zu untersuchen, die mit Gold verbunden sind, sei es Schmutz oder andere Metalle wie Blei oder Kupfer, und die helfen, seine Herkunft zurückzuverfolgen.
Humberto Freire, Direktor der kürzlich gegründeten Abteilung für Umwelt und Amazonas der Bundespolizei, sagte, die Technologie erlaube es den Wissenschaftlern, "die DNA des brasilianischen Goldes" zu analysieren.
"Die Natur hat das Gold mit Isotopen markiert und wir können diese einzigartigen Fingerabdrücke mit Radioisotopen-Scans lesen", sagte Freire. "Mit diesem Werkzeug können wir illegales Gold aufspüren, bevor es für den Export raffiniert wird."
Das Programm hat dazu beigetragen, dass die Zahl der Goldbeschlagnahmungen seit dem Amtsantritt des linksgerichteten Präsidenten Luiz Inacio Lula da Silva im vergangenen Jahr angestiegen ist - nach Angaben der Regierung, die Reuters vorliegen, um 38% im Jahr 2023 gegenüber 2022. Neue Vorschriften der brasilianischen Zentralbank für den Goldmarkt, einschließlich der obligatorischen elektronischen Steuerquittungen für alle Geschäfte und einer verschärften Überwachung verdächtiger Transaktionen, haben laut Freire ebenfalls dazu beigetragen.
"Wir schätzen, dass etwa 40% des Goldes, das im Amazonasgebiet abgebaut wird, illegal ist", sagte er gegenüber Reuters. Nach offiziellen Angaben exportierte Brasilien im Jahr 2020 110 Tonnen Gold im Wert von 5 Milliarden Dollar und gehört damit zu den 20 größten Exporteuren der Welt. Im vergangenen Jahr lagen die Exporte bei 77,7 Tonnen, ein Rückgang, den die Regierung auf eine verbesserte Durchsetzung des illegalen Bergbaus zurückführt.
INDIGENE SPANNUNGEN
Lulas Vorgänger, der rechtsextreme Präsident Jair Bolsonaro, schwächte die Umweltkontrollen im Amazonasgebiet.
Dies löste einen neuen Goldrausch in Brasilien aus, der durch die Rekordpreise für Gold auf dem Weltmarkt, die durch geopolitische Spannungen und die Käufe der Zentralbanken, allen voran China, in die Höhe getrieben wurden, beflügelt wurde.
Die Preise sind weiter auf neue Höchststände gestiegen und notierten am Freitag bei rund $2.650 pro Unze.
Der Goldrausch ist seit der portugiesischen Kolonialzeit ein Markenzeichen des mineralienreichen Brasiliens. Aber der jüngste Anstieg des wilden Bergbaus, der unter Bolsonaros Regierung begann, ist beispiellos. Satellitenbilder zeigen, dass es heute etwa 80.000 solcher Schürfstellen im Amazonas-Regenwald gibt, mehr als jemals zuvor registriert wurden.
Der einst von Goldsuchern mit Goldpfannen betriebene handwerkliche Bergbau in Brasilien hat sich zu einer industriellen Aktivität mit schweren Baggern und millionenschweren Flussbaggern entwickelt. Kriminelle Organisationen fliegen Menschen, Ausrüstung und Gold mit Hubschraubern und Flugzeugen, die auf geheimen Landebahnen landen, in die Region und wieder heraus.
Ihre Ausgrabungen hinterlassen oft klaffende Teiche mit Schlamm, der mit Quecksilber verseucht ist, das verwendet wird, um das Gold von Schmutz und anderen Mineralien zu trennen.
Letztes Jahr drangen Tausende von Bergleuten in das Gebiet der Yanomami ein, das größte indigene Reservat des Landes an der nördlichen Grenze zu Venezuela. Sie brachten Gewalt und Krankheiten mit sich, die zu Unterernährung und einer humanitären Krise unter dem Stamm führten und Lula veranlassten, Truppen zu entsenden.
Aber viele kehrten dieses Jahr zurück, nachdem das Militär abgezogen war. Lula, der sich verpflichtet hat, den illegalen Goldabbau zu unterbinden, versuchte sich zu wehren, indem er Spezialkräfte der Umweltschutzbehörde Ibama in indigene Reservate und Waldschutzparks entsandte.
Die Polizei sagt, dass das Vorgehen gegen die Banden des organisierten Verbrechens, die die Goldgräber unterstützen, der nächste Schritt ist, um den illegalen Handel einzudämmen, der die Schmuck- und Uhrenindustrie in der Schweiz ernährt, die nach Angaben der Regierung 70% des von Brasilien exportierten Goldes kauft.
Amazonas-Nachbarn, darunter Kolumbien und Französisch-Guayana, erwägen, die brasilianische Goldanalysemethode zu übernehmen, um ihren illegalen Goldhandel zu bekämpfen, und europäische Regierungen haben Interesse gezeigt, darunter die Schweiz und Großbritannien, die nach Kanada die wichtigsten Importeure von brasilianischem Gold sind, so Polizei und Diplomaten.
Brasilien macht nur 1% des von der Schweiz importierten Goldes aus, einem globalen Handelszentrum für das Metall, und "es werden Maßnahmen ergriffen, um nur legal abgebautes Gold zu importieren", so eine Erklärung der Schweizer Botschaft. Die Botschaft sagte, sie habe eine Arbeitsgruppe mit anderen Importländern eingerichtet, um die Rückverfolgbarkeit und Instrumente zur Bekämpfung von Fälschungen zu untersuchen.
Eine Studie des gemeinnützigen Instituto Escolhas aus dem Jahr 2022 ergab, dass 52% des aus dem Amazonasgebiet exportierten Goldes illegal war und fast alle aus geschützten indigenen Reservaten oder Naturschutzgebieten stammten.
Eine lebhafte Lobby für den informellen Goldabbau hat Bolsonaro im konservativen brasilianischen Kongress überlebt, wo anhängige Gesetzentwürfe die Legalisierung des illegalen Goldabbaus vorschlagen.
Im Moment werden jedoch Goldproben aus ganz Brasilien mit Hilfe von Wissenschaftlern des kriminologischen Instituts der Bundespolizei in Brasilia in eine Datenbank aufgenommen. Dort überwacht der Forensiker Erich Moreira Lima die mikroskopische Untersuchung von Goldnuggets, die in einem Safe aufbewahrt werden.
"Jetzt, da wir ein Team zusammengestellt haben, hoffen wir, die 30.000 Goldproben, die der brasilianische geologische Dienst gesammelt hat, analysieren zu können. In ein paar Jahren sollten wir alle 24 Goldförderregionen Brasiliens kartiert haben", sagte er gegenüber Reuters.
Die Geologin Maria Emilia Schutesky und ihr Team im geowissenschaftlichen Labor der Nationalen Universität von Brasilia führen Massenspektrometrie-Scans von Goldproben durch, um assoziierte Moleküle, wie z.B. Blei, zu identifizieren und die Herkunft des Goldes zu bestimmen.
"Wir Forscher streben eine 100%ige Rückverfolgbarkeit des Goldes an, aber das ist mehr als das, was die Polizei braucht, um ein Verbrechen zu beweisen, nämlich nur festzustellen, dass das Gold nicht von dort stammt, wo ein Verdächtiger behauptet, dass es herkommt", sagte Schutesky.
