Das würfelförmige "Impaktor"-Vehikel, etwa so groß wie ein Verkaufsautomat mit zwei rechteckigen Solaranlagen, war auf Kurs, um in den Asteroiden Dimorphos zu fliegen, der etwa so groß wie ein Fußballstadion ist, und sich gegen 19 Uhr EDT (2300 GMT) etwa 6,8 Millionen Meilen (11 Millionen km) von der Erde entfernt selbst zu zerstören.

Das Finale der Mission wird die Fähigkeit eines Raumschiffs testen, die Flugbahn eines Asteroiden mit schierer kinetischer Kraft zu verändern, indem es mit hoher Geschwindigkeit in das Objekt rast, um es gerade so weit vom Weg abzubringen, dass unser Planet nicht in Gefahr gerät.

Es ist der erste Versuch der Welt, die Bewegung eines Asteroiden oder eines anderen Himmelskörpers zu verändern.

DART wurde im November 2021 von einer SpaceX-Rakete gestartet und hat den größten Teil seiner Reise unter der Leitung der NASA-Flugdirektoren zurückgelegt. In den letzten Stunden der Reise soll die Kontrolle an ein autonomes Navigationssystem an Bord übergeben werden.

Der für Montagabend geplante Einschlag wird in Echtzeit vom Missionskontrollzentrum am Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory (APL) in Laurel, Maryland, überwacht.

Das himmlische Ziel von DART ist ein Asteroid mit einem Durchmesser von etwa 170 Metern, der einen fünfmal größeren Asteroiden namens Didymos als Teil eines binären Paares mit dem gleichen Namen, dem griechischen Wort für Zwilling, umkreist.

Keines der beiden Objekte stellt eine tatsächliche Bedrohung für die Erde dar, und die NASA-Wissenschaftler erklärten, dass ihr DART-Test nicht aus Versehen eine neue existenzielle Gefahr schaffen kann.

Dimorphos und Didymos sind beide winzig im Vergleich zu dem katastrophalen Asteroiden Chicxulub, der vor etwa 66 Millionen Jahren auf der Erde einschlug und etwa drei Viertel der Pflanzen- und Tierarten der Welt, einschließlich der Dinosaurier, auslöschte.

Kleinere Asteroiden sind weitaus häufiger und stellen in naher Zukunft ein größeres theoretisches Problem dar. Nach Ansicht von NASA-Wissenschaftlern und Planetenverteidigungsexperten ist das Didymos-Paar aufgrund seiner Größe ein geeignetes Testobjekt.

Auch die relative Nähe zur Erde und die Konfiguration mit zwei Asteroiden machen sie ideal für den ersten Konzeptnachweis der DART-Mission, kurz für Double Asteroid Redirection Test.

ROBOTER-SELBSTMORD-MISSION

Die Mission stellt einen seltenen Fall dar, in dem ein NASA-Raumschiff letztlich abstürzen muss, um erfolgreich zu sein.

Der Plan sieht vor, dass DART mit einer Geschwindigkeit von 15.000 Meilen pro Stunde (24.000 km/h) direkt in Dimorphos einfliegt und ihn so stark anstößt, dass sich seine Umlaufbahn näher an den größeren Asteroiden verschiebt.

Kameras auf dem Impaktor und auf einer Mini-Raumsonde in der Größe eines Aktenkoffers, die Tage vorher von DART freigesetzt wird, sollen die Kollision aufzeichnen und Bilder zur Erde senden.

Es wird erwartet, dass die Kamera von DART während der endgültigen Annäherung Bilder mit einer Rate von einem Bild pro Sekunde zurücksenden wird. Diese Bilder werden laut APL ab einer Stunde vor dem Einschlag live im NASA-Fernsehen übertragen.

Das DART-Team rechnet damit, die Umlaufbahn von Dimorphos um 10 Minuten zu verkürzen, würde aber mindestens 73 Sekunden als Erfolg werten und damit beweisen, dass die Übung eine brauchbare Technik ist, um einen Asteroiden auf Kollisionskurs mit der Erde abzulenken - falls er jemals entdeckt werden sollte. Ein kleiner Schubs für einen Asteroiden, der Millionen von Meilen entfernt ist, könnte ausreichen, um ihn sicher von unserem Planeten wegzulenken.

Das Ergebnis des Tests wird erst nach einer neuen Runde bodengestützter Teleskopbeobachtungen der beiden Asteroiden im Oktober bekannt sein. Frühere Berechnungen der Startposition und der Umlaufzeit von Dimorphos wurden während einer sechstägigen Beobachtungsperiode im Juli bestätigt.

DART ist die jüngste von mehreren NASA-Missionen der letzten Jahre, die Asteroiden erforschen und mit ihnen interagieren sollen. Dabei handelt es sich um ursprüngliche felsige Überbleibsel der Entstehung des Sonnensystems vor mehr als 4,5 Milliarden Jahren.

Letztes Jahr hat die NASA eine Sonde auf eine Reise zu den trojanischen Asteroidenclustern in der Nähe des Jupiters geschickt, während die Raumsonde OSIRIS-REx auf dem Weg zurück zur Erde ist und im Oktober 2020 eine Probe des Asteroiden Bennu mitbringt.

Der Dimorphos-Mond ist eines der kleinsten astronomischen Objekte, das einen dauerhaften Namen erhalten hat. Er ist einer von 27.500 bekannten erdnahen Asteroiden aller Größen, die von der NASA überwacht werden. Obwohl von keinem bekannt ist, dass er eine vorhersehbare Gefahr für die Menschheit darstellt, schätzt die NASA, dass viele weitere Asteroiden in der Nähe der Erde unentdeckt bleiben.

Die NASA beziffert die Gesamtkosten für das DART-Projekt auf 330 Millionen Dollar, was deutlich unter den Kosten vieler der ehrgeizigsten wissenschaftlichen Missionen der Raumfahrtbehörde liegt.