"Der Vogel ist frei", twitterte der Tesla-Mogul Elon Musk, als er die 44 Milliarden Dollar teure Übernahme von Twitter abgeschlossen hatte. Aber viele Verfechter der freien Meinungsäußerung reagierten mit Bestürzung auf die Aussicht, dass der "Marktplatz" der Welt von einer Person kontrolliert wird, und begannen, nach anderen Optionen zu suchen.

Mastodon sieht größtenteils aus wie Twitter, mit Hashtags, politischem Hin und Her und technischem Geplänkel, das sich mit Katzenbildern um den Platz streitet.

Aber während Twitter und Facebook von einer Behörde - einem Unternehmen - kontrolliert werden, ist Mastodon auf Tausenden von Computerservern installiert, die größtenteils von freiwilligen Administratoren betrieben werden, die ihre Systeme in einem Verbund zusammenschließen.

Die Nutzer tauschen Beiträge und Links mit anderen Nutzern auf ihrem eigenen Server - oder einer Mastodon-Instanz" - und fast ebenso einfach mit Nutzern auf anderen Servern in dem wachsenden Netzwerk aus.

Mastodon ist das Ergebnis von sechs Jahren Arbeit von Eugen Rochko, einem jungen deutschen Programmierer, und entstand aus seinem Wunsch, eine öffentliche Sphäre zu schaffen, die sich der Kontrolle eines einzelnen Unternehmens entzieht. Diese Arbeit beginnt sich auszuzahlen.

"Wir haben heute die Marke von 1.028.362 monatlich aktiven Nutzern im gesamten Netzwerk erreicht", twitterte Rochko am Montag - Mastodons Version des Twitterns. "Das ist ziemlich cool."

Das ist immer noch winzig im Vergleich zu seinen etablierten Rivalen. Twitter meldete 238 Millionen täglich aktive Nutzer, die im zweiten Quartal 2022 eine Anzeige gesehen hatten. Facebook gab an, im dritten Quartal 1,98 Milliarden täglich aktive Nutzer gehabt zu haben.

Aber der sprunghafte Anstieg der Nutzerzahlen von Mastodon innerhalb weniger Tage war dennoch verblüffend.

"Ich habe in der letzten Woche mehr neue Follower auf Mastodon bekommen als in den letzten fünf Jahren", schrieb Ethan Zuckerman, ein Experte für soziale Medien an der University of Massachusetts in Amherst, letzte Woche.

Bevor Musk die Übernahme von Twitter am 27. Oktober abschloss, wuchs Mastodon durchschnittlich um 60-80 neue Nutzer pro Stunde, wie aus dem viel zitierten Mastodon Users Account hervorgeht. Am Montagmorgen verzeichnete es 3.568 neue Registrierungen in einer Stunde.

Rochko gründete Mastodon im Jahr 2017, als Gerüchte aufkamen, dass der PayPal-Gründer und Musk-Verbündete Peter Thiel Twitter kaufen wollte.

"Ein rechter Milliardär wollte einen de facto öffentlichen Dienst kaufen, der nicht öffentlich ist", sagte Rochko Anfang des Jahres gegenüber Reuters. "Es ist wirklich wichtig, diese globale Kommunikationsplattform zu haben, auf der Sie erfahren können, was in der Welt passiert und mit Ihren Freunden chatten können. Warum wird das von einem einzigen Unternehmen kontrolliert?"

TOOTS UND INSTANZEN

Es gibt keinen Mangel an anderen sozialen Netzwerken, die bereit sind, den Exodus von Twitter zu begrüßen, von Tiktok von Bytedance bis Discord, einer Chat-App, die inzwischen weit über ihre ursprüngliche Zielgruppe der Gamer hinaus beliebt ist.

Die Befürworter von Mastodon sind der Meinung, dass sich Mastodon durch seinen dezentralen Ansatz grundlegend von den anderen unterscheidet: Anstatt den zentral bereitgestellten Dienst von Twitter zu nutzen, kann jeder Nutzer seinen eigenen Anbieter wählen oder sogar eine eigene Mastodon-Instanz betreiben, so wie Nutzer ihre E-Mails von Gmail oder einem vom Arbeitgeber bereitgestellten Konto abrufen oder ihren eigenen E-Mail-Server betreiben können.

Kein einzelnes Unternehmen oder eine einzelne Person kann dem gesamten System seinen Willen aufzwingen oder es ganz abschalten. Wenn eine extremistische Stimme mit einem eigenen Server auftauchen würde, so die Befürworter, wäre es für andere Server einfach genug, die Verbindung zu diesem Server zu kappen, so dass er sich nur noch mit seiner eigenen schrumpfenden Gruppe von Anhängern und Nutzern unterhalten könnte.

Der föderale Ansatz hat Nachteile: Es ist schwieriger, in Mastodons anarchischem Wust Leute zu finden, denen man folgen kann, als auf dem übersichtlichen Stadtplatz, den ein zentral verwaltetes Twitter oder Facebook bieten kann.

Aber eine wachsende Gruppe von Befürwortern ist der Meinung, dass diese Nachteile durch die Vorteile der Architektur aufgewogen werden.

Rochko, dessen Stiftung Mastodon mit einem bescheidenen, durch Crowdfunding finanzierten Budget arbeitet, das durch einen bescheidenen Zuschuss der Europäischen Kommission aufgestockt wird, hat bei den datenschutzbewussten europäischen Regulierungsbehörden ein besonders aufgeschlossenes Publikum gefunden.

Der deutsche Datenschutzbeauftragte führt eine Kampagne, um Regierungsbehörden dazu zu bringen, ihre Facebook-Seiten zu schließen, da es seiner Meinung nach keine Möglichkeit gibt, dort eine Seite zu betreiben, die mit den europäischen Datenschutzgesetzen konform ist.

Die Behörden sollten auf die Mastodon-Instanz der Bundesregierung umsteigen, sagt er. Auch die Europäische Kommission unterhält einen Server, von dem aus die EU-Behörden ihre Daten abrufen können.

"Es sollten keine exklusiven Informationen über eine rechtlich fragwürdige Plattform gesendet werden", sagte der Datenschutzbeauftragte Ulrich Kelber Anfang dieses Jahres.

Mastodon ist zwar geschäftiger als je zuvor, hat aber nur wenige der großen Namen aus Politik und Showbiz, die Twitter zu einer süchtig machenden Online-Heimat vor allem für Journalisten gemacht haben. Nur wenige kennen den Komiker Jan Böhmermann - Deutschlands Antwort auf John Oliver - außerhalb seines Landes, aber es kommen täglich mehr Namen hinzu.

Für Rochko, den einzigen Vollzeitmitarbeiter des Projekts, der für ein bescheidenes Monatsgehalt von 2.400 Euro (2.394,96 $) in seinem Haus in einer ostdeutschen Kleinstadt programmiert, geht die Arbeit weiter.

"Würden Sie mir glauben, wenn ich Ihnen sage, dass ich extrem müde bin?", rief er am Sonntag.

($1 = 1,0021 Euro)