In den peruanischen Bergen durchkreuzt ein Boom handwerklicher Bergleute die Pläne von Big Copper

In den Hügeln von Tapairihua in den peruanischen Anden haben Samuel Retamozo und andere Bergleute auf dem Land ihrer indigenen Gemeinde ein reiches Kupfervorkommen gefunden. Mit einer befristeten Genehmigung der Regierung haben sie Anfang dieses Jahres mit dem Abbau begonnen.

Es gibt nur ein Problem: Das Flöz befindet sich auf dem Gelände der geplanten 2,6 Milliarden Dollar schweren Mine Los Chancas von Southern Copper Corp. Das Unternehmen, das zu den größten Kupferminenbetreibern der Welt gehört, hat ebenfalls eine Genehmigung, in demselben Gebiet zu graben.

Southern Copper der Grupo Mexico will hier nach jahrzehntelangen Studien im Jahr 2027 mit der Produktion beginnen. Die geplante Mine ist entscheidend für das Ziel des Unternehmens, bis 2030 jährlich 1,8 Millionen Tonnen Kupfer zu produzieren.

Doch der Aufstieg des handwerklichen Kupferbergbaus - angetrieben durch hohe Weltmarktpreise und unterstützt durch ein chaotisches Genehmigungssystem der Regierung - bedroht neue Milliardeninvestitionen von Southern Copper und anderen Unternehmen in Peru. Dies geht aus Reuters-Recherchen zu internen Unternehmensberichten, Interviews mit Führungskräften und einem Besuch in Tapairihua hervor, um die Bergleute zu treffen.

Kleine Kupferminenbetreiber kämpfen nun mit Big Copper um die territoriale Kontrolle der reichen Vorkommen des roten Metalls. Der handwerkliche Kupferbergbau verschafft den verarmten Andenbewohnern Perus ein dringend benötigtes Einkommen, auch wenn er sie in Konflikt mit den großen Bergbauunternehmen bringt - ein seltener und bisher nicht berichteter Trend im zweitgrößten Kupferproduzenten der Welt.

"Früher war dies bei Silber und Gold der Fall, aber jetzt betrifft es auch Kupfer", sagte Raul Jacob, der Finanzchef von Southern Copper, und beklagte, dass die Regierung die Genehmigungen für den handwerklichen Bergbau schlecht handhabt.

In Peru haben sich die Genehmigungen für den handwerklichen Bergbau seit 2020 auf 80.000 verdoppelt, wie aus Regierungsunterlagen hervorgeht. Und Kupfer ist der neue Schwerpunkt.

Southern Copper ist nicht das einzige Bergbauunternehmen, das mit den Bergleuten im Clinch liegt. Die nahegelegene Kupfermine Las Bambas der chinesischen MMG Ltd. hat Schwierigkeiten, zwei neue Tagebaue zu erschließen, weil sich auf demselben Land handwerkliche Bergleute niedergelassen haben. Das Unternehmen sagt, dass seine derzeitige Grube zur Neige geht.

"Der informelle Bergbau dringt in das Land ein, das den formellen (Bergbau-)Unternehmen zugewiesen wurde und bedroht die Entwicklung von Großprojekten", sagte eine MMG-nahe Quelle gegenüber Reuters.

Während die Unternehmen die Kleinschürfer oft als "informell" oder "illegal" bezeichnen, wird die Angelegenheit durch zwei sich duellierende Genehmigungen verkompliziert - eine für den handwerklichen Bergbau und eine weitere, um die Schürfrechte für ein bestimmtes Gebiet zu erhalten. Letztere, die so genannten Konzessionen, gehören den Bergbauunternehmen.

Seit 2012 erteilt Peru jedoch Genehmigungen für den handwerklichen Bergbau auf Gebieten, die sich mit den Konzessionen überschneiden. Dadurch erhalten die Kleinschürfer einen gewissen rechtlichen Schutz, wie Reuters herausfand, nachdem sie die geografische Lage der Genehmigungen überprüft und ein internes Dokument eingesehen hatte, in dem das peruanische Bergbauministerium dies ebenfalls tat.

POTENZIAL FÜR WEITERE STREITIGKEITEN

Die Streitigkeiten zwischen Bergbauunternehmen und handwerklichen Bergleuten könnten mit der Zeit noch zunehmen. Perus linksgerichtete Regierung hat letzte Woche einen neuen Rahmen für den handwerklichen Bergbau vorgestellt, in dem erklärt wird, dass der handwerkliche Bergbau "genauso wichtig" ist wie der große Bergbau.

Southern Copper hat die Regierung gebeten, alle Genehmigungen für den handwerklichen Bergbau in seinem Konzessionsgebiet zu widerrufen. Etwa die Hälfte dieser Genehmigungen wurde inzwischen annulliert, was in Tapairihua für Unmut sorgt.

"Wir werden uns wehren. Schließlich sind wir hier zu Hause, und von hier aus können wir nirgendwo hin", sagte Retamozo, ein Bergbauingenieur und Präsident der Tapairihua Mining Association, gegenüber Reuters.

Zwar gibt es seit 2012 Genehmigungen für den handwerklichen Bergbau, aber die niedrigeren Kupferpreise in diesem Jahrzehnt bedeuteten, dass sie nicht gefragt waren. Aber seit 2020 ist der Kupferpreis aufgrund der Nachfrage nach Elektrofahrzeugen um mehr als 60% gestiegen.

Der Anstieg des handwerklichen Kupferbergbaus zwingt die Regierung dazu, das System der handwerklichen Genehmigungen zu überdenken, ein Mechanismus, der als vorübergehende Brücke zur Formalisierung gedacht war und hauptsächlich für Goldschürfer gedacht war.

"Unser Land ist ein Bergbauland, aber wir hatten bis jetzt keinen Rahmen für den Bergbau, der eine langfristige Perspektive für den Kleinbergbau bietet", sagte Alberto Rojas, Perus oberster Beamter für die Formalisierung des Bergbaus, gegenüber Reuters.

Rojas deutete jedoch an, dass die Kleinschürfer in einem Streit mit den Konzessionsinhabern verlieren würden.

"Wo wir Konzessionen haben, können wir keine (handwerklichen Bergbaugenehmigungen) haben", sagte Rojas. "Wir können die Konzessionen, die bereits erteilt wurden, nicht verleugnen.

BAGGER, LASTWAGEN

An einem Tag in Tapairihua besuchte Reuters den handwerklichen Bergbau, wo Dutzende von Häusern aus Holz und blauen Planen errichtet und mit Holzbalken gestützte Tunnel in den steilen felsigen Abhang gegraben wurden.

In den peruanischen Anden sind viele der Meinung, dass das Kupfer unter der Erde ein Recht ist. Der Bergbau geht auf die Inkas und andere Kulturen zurück, die vor der Kolonialisierung durch die Spanier existierten. Tapairihua blickt auf den Fluss Antabamba hinunter, was in der andinen Quechua-Sprache "Kupferebene" bedeutet.

Viele der Bergleute sind auch einheimische Subsistenzbauern, die auf der Suche nach einem Einkommen mit dem Bergbau begonnen haben. Viele von ihnen lehnten es ab, namentlich genannt zu werden, da sie von Southern Copper wegen ihrer Bergbauaktivitäten verklagt worden sind.

Um Kupfer zu gewinnen, verwenden sie Dynamit, um das Gestein zu sprengen, das sie in Schubkarren und Säcken abtransportieren. Die Bergleute verdienen 80 Soles ($20,61) pro Tag und bauen genug Gestein ab, um eine Handvoll Lastwagen pro Woche zu füllen. Das Gestein enthält normalerweise etwa 5 % Kupfer, kann aber auch bis zu 18 % enthalten.

Gherson Quintanilla kam Anfang des Jahres nach Tapairihua, wo er im handwerklichen Goldbergbau tätig war. Er kam, weil er hörte, dass Kupfer im Überfluss vorhanden und das Fachwissen gering ist.

"Mein Ziel ist es, bis zu zwei Lkw-Ladungen pro Tag abzubauen", sagte er gegenüber Reuters.

Aber der handwerkliche Kupferbergbau ist nicht immer so klein.

In einer internen Präsentation von Las Bambas, die Reuters vorliegt, wird geschätzt, dass die informellen Bergleute etwa 1.950 Tonnen Gestein pro Tag sprengen, was fast einer Verdoppelung ihrer Produktion vor einem Jahr entspricht.

Der Bericht besagt, dass die handwerklichen Bergleute schwere Maschinen und Bagger sowie pneumatische Werkzeuge verwenden.

Insgesamt schätzt der Bericht, dass die Regierung 700 Genehmigungen erteilt hat, die sich mit der Konzession von Las Bambas überschneiden,

Aber die Entfernung dieser Bergleute ist nicht einfach. Las Bambas und Southern Copper besitzen zwar die Schürfrechte, die ihnen den Zugang zu den Mineralien unter der Erde ermöglichen, aber in den meisten Fällen müssen sie noch die Eigentumsrechte an der Oberfläche erwerben.

Das schränkt ihre Möglichkeiten ein, denn sie können keine Räumungsklage auf Land einreichen, das ihnen nicht gehört.

Die Quelle, die Las Bambas nahe steht, sagte, dass MMG diese Schwierigkeit erkannt hat und damit rechnet, dass es die Bergleute aufkaufen muss, wenn es will, dass sie den Standort seiner dritten Grube verlassen, die 2027 eröffnet werden soll - wenn es keine Verzögerungen gibt.

Am Standort der zweiten Grube, die in diesem Jahr eröffnet werden sollte, hat Las Bambas Räumungsklagen gegen die dortigen Bergleute eingereicht, da das Unternehmen bereits Eigentümer dieser Parzelle ist. Das Unternehmen schätzt, dass es in dem Gebiet fast ein Dutzend Minenstandorte gibt. Reuters war nicht in der Lage, die Zahl der dort arbeitenden Bergleute zu ermitteln.

'ÖL INS FEUER'

Im Mai verklagte Southern Copper Retamozo und andere Bergleute in Tapairihua, weil sie der Meinung waren, dass ihre Abbaugenehmigungen nicht eingehalten wurden.

Wochen später zerstörte ein Feuer das aus Zelten bestehende Hauptquartier von Southern Copper, das nur wenige Minuten bergabwärts von dem Ort liegt, an dem die Kleinschürfer tätig sind. Ausgebrannte Autos stehen noch heute dort.

Bei dem Feuer wurde niemand verletzt und es gab keine Verhaftungen. Die peruanischen Behörden sagen, dass die Angelegenheit noch untersucht wird.

Die Bergleute haben sich von der Brandstiftung distanziert, obwohl Retamozo einräumte, dass die Klagen sie verärgert haben und dass einige einzelne Mitglieder möglicherweise aus "Groll" gehandelt haben.

Die Zahl der gültigen Genehmigungen für den handwerklichen Bergbau in Tapairihua ist seit Mai von 100 auf 32 gesunken, wie aus Regierungsunterlagen hervorgeht. Ein internes Dokument des Bergbauministeriums, das Reuters vorliegt, zeigt, dass das Verfahren zum Widerruf der verbleibenden Genehmigungen im Gange ist.

Retamozo warnte davor, was passieren würde, wenn diese widerrufen würden.

"Sie zu annullieren, würde Öl ins Feuer gießen", sagte er.

($1 = 3,8811 Soles)