Gegen 23 Uhr hatte Choi Sang-mok, der zu der Mehrheit der Kabinettsmitglieder gehörte, die sich gegen das Kriegsrecht ausgesprochen hatten, eine Dringlichkeitssitzung im Seoul Bankers Club einberufen, einem inoffiziellen Treffpunkt für hochrangige Entscheidungsträger der Zentralbank, des Finanzministeriums und der Banken- und Marktaufsichtsbehörden.
Während die Soldaten das Parlament stürmten, aktivierten die vier obersten Finanzbehörden Koreas, die so genannten F4, einen Notfallplan, der bereits bei früheren Krisen angewandt worden war, und versuchten, einen lähmenden Ausverkauf des Won zu verhindern, bevor die asiatischen Märkte erwachten.
Choi leitete die Diskussionen zwischen den Behörden, sagten drei mit dem Treffen vertraute Personen gegenüber Reuters. Die Bank of Korea war für die Bemühungen zur Stabilisierung der Währung verantwortlich.
Die erste Ankündigung kam sehr schnell. Südkorea werde bei Bedarf unbegrenzt Geld in die Märkte pumpen, teilte das Finanzministerium mit, was den Won von seinen Tiefstständen zurückholte, die er zuletzt 2009 während der globalen Finanzkrise erreicht hatte.
"Es war die Idee des Gouverneurs der BOK, Rhee Chang-yong, diese Nachricht schnell zu verbreiten", sagte ein Regierungsbeamter gegenüber Reuters, wobei er anonym bleiben wollte. "Rhee sagte, es sei wirklich wichtig, präventiv zu handeln, da die Nachricht für ausländische Investoren ein größerer Schock sein dürfte als für Einheimische."
In den vier Jahrzehnten, seit Südkorea das letzte Mal unter Kriegsrecht stand, hat das Land mehrere Krisen überstanden und seine Systeme erheblich weiterentwickelt, um die Politik des starken Mannes aus der Vergangenheit zu vermeiden und sich stattdessen auf die Gewährleistung wirtschaftlicher Stabilität zu konzentrieren.
Die Lehren aus der asiatischen Finanzkrise von 1998 bildeten die Grundlage für das Drehbuch. Diese Episode traf Südkorea, ein Land, das damals stark von kurzfristigen Schulden abhängig und ein Tummelplatz für ausländische Spekulanten war, am härtesten und zwang das Land zu einem Rettungspaket des Internationalen Währungsfonds, das viele Koreaner als demütigend empfanden. Die Bürger spendeten ihr Gold in eine leere Staatskasse.
"Wir haben viele Krisen erlebt. Wir haben in diesen Krisen, einschließlich der Pandemie, Höhen und Tiefen erlebt und verfügen über eine Reihe von Instrumenten", sagte ein Beamter der Bank of Korea, der anonym bleiben wollte.
Das letzte Mal, dass die vier großen koreanischen Behörden so stark in die Märkte eingegriffen haben, war im Jahr 2020, als die COVID-19-Pandemie die exportorientierten Märkte des Landes zum Einsturz brachte.
Koreas derzeitige Kämpfe mit schwachem Wachstum, Streiks, einem Haushaltsstillstand und den Problemen des Handelspartners China bedeuteten, dass die Behörden bereits in erhöhter Alarmbereitschaft für starke Währungsschwankungen waren.
Der Won hat in diesem Jahr 9% gegenüber dem Dollar verloren, während der KOSPI-Index um 8% gefallen ist und damit hinter seinen Schwellenländerkollegen zurückbleibt. Ausländische Gelder haben den koreanischen Aktienmarkt seit August verlassen, wobei die Abflüsse in den letzten vier Monaten 14 Mrd. $ überstiegen.
"Sie waren sich offensichtlich der Tatsache bewusst, dass es ein wenig Panik geben würde, insbesondere bei den Ausländern, und haben daher das Richtige getan", sagte Jon Withaar, der bei Pictet Asset Management einen Hedgefonds für asiatische Sondersituationen verwaltet.
"Das ist nun wirklich das, was Regierungen und Zentralbanken tun, wenn sie diese Art von Ereignissen sehen, sie bieten einfach unbegrenzte Liquidität an. Das war der Spielplan bei COVID."
'KONTROLLTURM'
Bis zu dieser Woche war Choi einer von Yoons konservativen Loyalisten im Kabinett, der seit der Wahl des Präsidenten im März 2022 mehrere Regierungsposten innehatte, angefangen als Sekretär der Wirtschaftsabteilung.
Er stieg zum leitenden Wirtschaftsminister auf, eine Position, die es ihm ermöglichte, mit Yoon um die Welt zu reisen, bevor er im Dezember 2023 seinen jetzigen Posten übernahm.
Während des Chaos in dieser Woche war Choi der "Kontrollturm", wie Quellen sagten. Er leitete die Nachrichtenübermittlung und die Reaktionen bis zum nächsten Tag und selbst als die nachfolgenden Entwicklungen dazu führten, dass das gesamte Kabinett seinen Rücktritt anbot.
Der detaillierte Notfallplan enthält eine lange Liste von Maßnahmen, die in jedem möglichen Marktszenario zu ergreifen sind, angefangen bei der ersten Reihe von beruhigenden Nachrichten an die Märkte bis hin zu spezifischen Finanzierungs- und Rettungsmaßnahmen, sagte ein ehemaliger Politiker, der im Finanzministerium für Währungsangelegenheiten zuständig war.
Allerdings stehe das Kriegsrecht nicht auf der Liste der möglichen Krisen, sagten andere Quellen.
Choi nahm an der Kabinettssitzung teil, die Yoon am Dienstag zwischen 21.00 und 22.00 Uhr einberufen hatte, um seine Pläne für das Kriegsrecht zu erörtern, die laut offiziellen Quellen der Regierung von den meisten Mitgliedern abgelehnt oder mit Sorge betrachtet wurden.
Nur wenige Stunden zuvor hatte Choi an einem Forum für globale und lokale Investoren teilgenommen, um die Aufnahme Südkoreas in den WGBI-Benchmark-Index des FTSE Russell zu feiern.
Um 23 Uhr hatte er sein Team in den Seoul Bankers Club einbestellt. Choi war vor allen anderen am Veranstaltungsort, sagte ein Beamter, der an dem Treffen teilnahm.
"Finanzminister Choi kam von der Kabinettssitzung des Präsidialamtes. Er war vehement gegen diesen absurden Plan", sagte ein anderer.
Kang Youngkyu, Sprecher des Ministeriums, lehnte einen Kommentar ab, als er gefragt wurde, ob Choi an der Kabinettssitzung teilgenommen und sich Yoons Kriegsrechtsplänen widersetzt habe, sagte aber, er habe "die F4-Sitzungen am Dienstag gegen 23 Uhr geleitet und die ganze Nacht hindurch mit seinen Kollegen Notfallpläne besprochen."
Die Ankündigungen der F4 folgten in schneller Folge. Die BOK sagte, sie werde am Morgen eine außerordentliche Sitzung des geldpolitischen Ausschusses abhalten, und die Finanzaufsichtsbehörde sagte, sie werde Maßnahmen zur Stabilisierung der Märkte ergreifen.
Um 1 Uhr morgens hatte das Parlament in Seoul das Kriegsrechtsdekret für ungültig erklärt. Die F4 hielten an den Maßnahmen fest, trafen sich über Nacht mit ihren Abgeordneten, trafen sich um 7 Uhr erneut und versprachen, die Märkte normal funktionieren zu lassen, während die Finanzaufsichtsbehörde erklärte, sie sei bereit, einen 10 Billionen Won (7,06 Mrd. $) schweren Aktienmarktstabilisierungsfonds einzusetzen.
Der Plan hat größtenteils funktioniert. Der Won hat sich von seinem Zweijahrestief erholt und der koreanische Aktienmarkt, der in diesem Jahr zu den Schwellenländern mit der schlechtesten Performance gehört, hat in den letzten drei Tagen etwas mehr als 2,5% verloren.
BOK-Gouverneur Rhee zeigte sich am Donnerstag erleichtert.
"Das Gute daran ist, dass sich das Bild, das das Ausland von Südkorea hat, noch verschlechtert hätte, wenn das Kriegsrecht schon sehr lange in Kraft gewesen wäre", sagte er auf einer Pressekonferenz. "Aber das hat sich in nur sechs Stunden geändert."
($1 = 1.415,4600 Won)
