Der Arbeitsvertrag zwischen der Gewerkschaft International Longshoremen's Association (ILA), die 45.000 Hafenarbeiter vertritt, und dem Arbeitgeberverband United States Maritime Alliance (USMX) läuft am späten Montagabend aus, und die Verhandlungen über die Löhne sind in eine Sackgasse geraten.
Ein Hafenstreik wird am Dienstag um 12:01 Uhr ET beginnen, teilte die ILA am Sonntag mit. Die USMX "weigert sich, ein halbes Jahrhundert der Lohnunterdrückung anzugehen", sagte die Gewerkschaft am Sonntag in einer Erklärung.
Sollten die Gewerkschaftsmitglieder tatsächlich die Arbeit niederlegen, wäre dies der erste küstenweite ILA-Streik seit 1977, von dem Häfen betroffen wären, die etwa die Hälfte des nationalen Seeverkehrs abwickeln.
Es finden keine Verhandlungen statt und es sind auch keine vor der Frist am Montag geplant, sagte eine mit der Angelegenheit vertraute Person unter der Bedingung der Anonymität, da es sich um eine sensible Angelegenheit handelt.
Die Gewerkschaft hat bereits erklärt, dass der Streik keine Auswirkungen auf militärische Frachttransporte oder den Verkehr von Kreuzfahrtschiffen haben wird.
Aber ein Streik könnte den Fluss von Lebensmitteln bis hin zu Autos in den großen Häfen stoppen, möglicherweise Arbeitsplätze gefährden und die Inflation Wochen vor den US-Präsidentschaftswahlen anheizen.
Der Business Roundtable, der die wichtigsten Wirtschaftsführer der USA vertritt, erklärte, er sei "zutiefst besorgt über den möglichen Streik in den Häfen an der Ost- und Golfküste".
Die Gruppe warnte, dass eine Arbeitsniederlegung die Wirtschaft täglich Milliarden von Dollar kosten könnte, was Unternehmen, Arbeitnehmern und Verbrauchern im ganzen Land schaden würde. "Wir fordern beide Seiten auf, noch vor der Frist am Montagabend eine Einigung zu erzielen.
Ein kurzer Streik könnte nur begrenzte wirtschaftliche Auswirkungen haben, da viele Unternehmen im Vorfeld einer möglichen Arbeitsniederlegung zusätzliche Waren importiert oder mehr Sendungen in die Häfen der Westküste verlagert haben. Aber ein wochenlanger Streik könnte ernsthafte wirtschaftliche Auswirkungen haben.
"Diese Leute heute wissen nicht, was ein Streik ist", sagte Harold Daggett, der feurige Anführer der ILA, kürzlich in einem Videobeitrag. "Ich werde Sie lahmlegen. Ich werde Sie lahmlegen."
Seit Monaten droht Daggett damit, die 36 Häfen, die seiner Gewerkschaft angehören, zu schließen, wenn Arbeitgeber wie der Containerschiffsbetreiber Maersk und dessen APM Terminals North America nicht deutliche Lohnerhöhungen durchsetzen und die Automatisierungsprojekte der Terminals stoppen.
Der Streit beunruhigt Unternehmen, die auf den Seeverkehr angewiesen sind, um ihre Waren zu exportieren oder wichtige Importe zu sichern.
Steve Hughes, CEO von HCS International, einem Unternehmen, das sich auf die Beschaffung und Verschiffung von Automobilen spezialisiert hat, warf der ILA vor, "das ganze Land in der Schwebe zu halten".
HÖHEPUNKTE
Ein ILA-Streik könnte den gewerkschaftsfreundlichen Präsidenten Joe Biden in eine aussichtslose Lage bringen, da Vizepräsidentin Kamala Harris in einem messerscharfen Wahlkampf gegen den ehemaligen Präsidenten Donald Trump antritt.
Biden sagte am Sonntag, er habe nicht die Absicht, einzugreifen, um eine Arbeitsniederlegung zu verhindern, falls die Hafenarbeiter keinen neuen Vertrag erhalten würden.
US-Präsidenten können bei Arbeitskonflikten, die die nationale Sicherheit bedrohen, eingreifen, indem sie nach dem Taft-Hartley-Gesetz eine 80-tägige Bedenkzeit einführen und die Arbeiter zwingen, ihre Arbeit wieder aufzunehmen, während die Verhandlungen weitergehen.
Am Freitag trafen sich Beamte der Biden-Administration mit der USMX-Arbeitgebergruppe, um ihnen direkt mitzuteilen, "dass sie sich an den Tisch setzen und in gutem Glauben fair und schnell verhandeln müssen" - eine Botschaft, die sie zuvor der ILA übermittelt hatten.
Die USMX hat die ILA beschuldigt, sich zu weigern, zu verhandeln.
Einzelhändler, auf die etwa die Hälfte des gesamten Containerfrachtaufkommens entfällt und die sich auf das so wichtige Wintergeschäft zubewegen, haben fleißig Ausweichpläne ausgearbeitet.
"Es besteht das Potenzial für eine weitere heftige Bewegung bei den Verbrauchertiteln in der nächsten Woche, wenn - wie allgemein angenommen - die Longshoremen an der Ostküste tatsächlich streiken", so die Analysten von Jefferies in einer Kundenmitteilung.
Viele der großen Einzelhandelsunternehmen haben ihre Halloween- und Weihnachtsartikel frühzeitig eingelagert, um streikbedingte Unterbrechungen zu vermeiden, was zusätzliche Versand- und Lagerkosten verursacht.
Der Einzelhandelsriese Walmart, der größte Containerverlader in den USA, und der Clubbetreiber Costco sagen, dass sie alles in ihrer Macht Stehende tun, um die Auswirkungen zu mildern.
Aber viele Verlader haben diese Flexibilität nicht, da sie klein sind, den Großteil ihrer Geschäfte an der Ost- und Golfküste abwickeln oder nicht über die finanziellen Möglichkeiten verfügen, sich mit Sicherheitsvorräten einzudecken.
Ash Bhardwaj, CEO von Onx Homes, hat Fabriken in Florida und importiert über den Hafen von Miami Materialien, die für den Bau von Häusern in den geplanten Gemeinden des Unternehmens verwendet werden.
Wie andere Verlader in seiner Lage hat er sich mit seinem Schicksal abgefunden. "Alle werden das gleiche Problem haben", sagte Bhardwaj.
