Von Wendell Roelf
CARNARVON, Südafrika (Reuters) - Südafrikanische Beamte und Wissenschaftler haben am Montag einen Meilenstein auf dem Weg zum Bau des weltweit größten Radioastronomie-Instruments gefeiert, das gemeinsam mit Australien betrieben wird und die Geheimnisse des Universums entschlüsseln soll.
Der Baubeginn außerhalb der abgelegenen Stadt Carnarvon am Nordkap markiert die nächste Phase der Entwicklung eines komplexen Instruments, das die Ereignisse seit der kosmischen Morgendämmerung, als sich die ersten Sterne und Galaxien bildeten, aufdecken soll.
Südafrika erklärte, dass es sein MeerKAT-Radioteleskop mit 64 Schüsseln um 133 Schüsseln erweitern wird, um SKA-Mid in der nächsten Phase der Entwicklung eines sogenannten Square Kilometre Array (SKA) zu schaffen.
"Der heutige Tag ist von enormer Bedeutung für uns alle, die wir auf den Bau eines großen Forschungsinstruments hinarbeiten, das unserer Gemeinschaft dienen und eine Reihe wissenschaftlicher Grenzen überwinden kann", sagte Joseph McMullin, stellvertretender Generaldirektor der zwischenstaatlichen Organisation SKA-Observatorium (SKAO).
MeerKAT, das in SKA-Mid integriert wird, hat Bilder von Phänomenen wie stellaren Kinderstuben und der chaotischen Region um das supermassive schwarze Loch im Zentrum unserer Galaxie geliefert, die etwa 25.000 Lichtjahre von der Erde entfernt ist.
Das weitläufige Naturschutzgebiet um Carnarvon, das wegen seiner Abgeschiedenheit ausgewählt wurde und dessen Hügel eine zusätzliche Abschirmung gegen Funkstörungen bieten, ist der wichtigste afrikanische Stützpunkt für Hunderte von Antennen, die schließlich bis nach Kenia und Ghana verlegt werden könnten.
Die Schüsseln sind so konzipiert, dass sie miteinander verbunden werden können, um ein riesiges Teleskop zu bilden und mit den neuen Ergänzungen, die voraussichtlich bis 2030 in Betrieb sein werden, die Bildschärfe und Auflösung zu verbessern.
Während die Anzahl der Schüsseln bei MeerKAT verdreifacht wird, um ein Mittelfrequenz-Instrument zu bilden, wird Australien ein Niederfrequenz-Teleskop mit 131.072 Antennen beherbergen, die jeweils zwei Meter hoch sind und an Weihnachtsbäume erinnern, so die Behörden.
