Exklusiv - US-Justizministerium ist uneins über Anklage gegen Binance, da die Kryptowelt ins Wanken gerät - Quellen

Meinungsverschiedenheiten zwischen den Staatsanwälten des US-Justizministeriums verzögern den Abschluss der langwierigen strafrechtlichen Ermittlungen gegen die weltgrößte Kryptowährungsbörse Binance, sagten vier mit der Angelegenheit vertraute Personen gegenüber Reuters.

Die Ermittlungen begannen 2018 und konzentrieren sich auf die Einhaltung der US-Gesetze zur Bekämpfung von Geldwäsche und Sanktionen durch Binance, sagten diese Personen. Einige der mindestens ein halbes Dutzend Bundesstaatsanwälte, die an dem Fall beteiligt sind, glauben, dass die bereits gesammelten Beweise ein aggressives Vorgehen gegen die Börse und die Erhebung von Strafanzeigen gegen einzelne Führungskräfte, einschließlich des Gründers Changpeng Zhao, rechtfertigen, so zwei der Quellen. Andere haben dafür plädiert, sich Zeit zu nehmen, um weitere Beweise zu prüfen, sagten die Quellen.

An der Untersuchung sind Staatsanwälte aus drei Büros des Justizministeriums beteiligt: die Abteilung für Geldwäsche und Vermögensabschöpfung (Money Laundering and Asset Recovery Section, MLARS), die US-Staatsanwaltschaft für den westlichen Bezirk von Washington in Seattle und das National Cryptocurrency Enforcement Team. Die Vorschriften des Justizministeriums besagen, dass Anklagen wegen Geldwäsche gegen ein Finanzinstitut vom Leiter der MLARS genehmigt werden müssen. Die Leiter der beiden anderen Behörden sowie hochrangige Beamte des Justizministeriums müssten wahrscheinlich auch jede Maßnahme gegen Binance absegnen, so drei der Quellen.

Durch Interviews mit fast einem Dutzend Personen, die mit dem Fall vertraut sind, darunter aktuelle und ehemalige Beamte der US-Strafverfolgungsbehörden und ehemalige Berater von Binance, sowie durch die Durchsicht von Unternehmensunterlagen hat Reuters den bisher umfassendsten Bericht darüber zusammengestellt, wie sich die Ermittlungen entwickelt haben und wie Binance versucht hat, sie in Schach zu halten. Über die Überlegungen der Staatsanwaltschaft, Binance anzuklagen, wurde bisher nicht berichtet.

Es steht viel auf dem Spiel für den zutiefst angeschlagenen Kryptosektor. Wenn die Ermittlungen gegen Binance und Zhao geführt werden, könnte dies den Einfluss von Binance in der Branche schwächen. Der Einfluss von Binance wurde durch den jüngsten Zusammenbruch der konkurrierenden Börse FTX gestärkt.

Die Verteidiger von Binance bei der US-Kanzlei Gibson Dunn haben sich in den letzten Monaten mit Beamten des Justizministeriums getroffen, so die vier Personen. Eines der Argumente von Binance: Eine strafrechtliche Verfolgung würde den Kryptomarkt, der sich bereits in einem lang anhaltenden Abschwung befindet, in Mitleidenschaft ziehen. Drei der Quellen zufolge ging es bei den Gesprächen auch um mögliche Vergleiche.

Ein Sprecher von Binance sagte: "Wir haben keinen Einblick in die inneren Abläufe des US-Justizministeriums und es wäre auch nicht angemessen, wenn wir uns dazu äußern würden." Das Justizministerium lehnte eine Stellungnahme ab.

Die Anklagepunkte, die untersucht werden, sind nicht lizenzierte Geldübermittlung, Geldwäsche-Verschwörung und Verstöße gegen strafrechtliche Sanktionen, sagten die vier Personen. Es wurde noch keine endgültige Entscheidung über die Anklageerhebung getroffen, obwohl die Staatsanwälte Zhao und einige andere Führungskräfte als Gegenstand der Ermittlungen betrachten, sagte eine mit der Situation vertraute Quelle. Letztendlich könnte das Justizministerium Anklage gegen Binance und seine Führungskräfte erheben, einen Vergleich aushandeln oder den Fall einstellen, ohne überhaupt etwas zu unternehmen.

Bisher wurde nur wenig über den Fall bekannt. Reuters hatte zuvor berichtet, dass die Staatsanwaltschaft im Jahr 2020 von Binance umfangreiche interne Unterlagen über die Kontrollen zur Bekämpfung der Geldwäsche sowie die Kommunikation mit Zhao und anderen Führungskräften angefordert hat.

Die neue Berichterstattung zeigt, dass der Fall Binance die meisten der fünf Jahre seines Bestehens beschattet hat und Zhaos Management des Unternehmens prägte, während er das explosive Wachstum des Unternehmens weltweit vorantrieb. Er hat im letzten Jahr eine Rekrutierungskampagne gestartet, die zur Einstellung von Beamten der Abteilung für strafrechtliche Ermittlungen des Internal Revenue Service führte, der US-Regierungsbehörde, die gegen Binance ermittelte. Er setzte strenge Geheimhaltungsregeln für seine Mitarbeiter durch und wies sie an, so wenig wie möglich E-Mails zu verwenden und über verschlüsselte Nachrichtendienste zu kommunizieren, wie aus Unternehmensnachrichten hervorgeht, über die Reuters bereits berichtet hat.

Reuters hat die Einhaltung der Finanzkriminalität bei Binance im Laufe des Jahres 2022 untersucht. Die Berichterstattung zeigte, dass Binance schwache Anti-Geldwäsche-Kontrollen unterhielt, mehr als 10 Milliarden Dollar an Zahlungen für Kriminelle und Unternehmen abwickelte, die US-Sanktionen zu umgehen versuchten, und Pläne schmiedete, um Regulierungsbehörden in den Vereinigten Staaten und anderswo zu umgehen.

Binance hat die Artikel bestritten und bezeichnete die Berechnungen der illegalen Gelder als ungenau und die Beschreibungen seiner Compliance-Kontrollen als "veraltet". Die Börse sagte, dass sie "höhere Industriestandards anstrebt" und versucht, "unsere Fähigkeit, illegale Kryptoaktivitäten auf unserer Plattform aufzudecken, weiter zu verbessern."

Binance wurde 2017 von Zhao in Shanghai gegründet und dominiert heute die Krypto-Branche. Die Börse wickelte im Oktober Transaktionen im Wert von rund 1,6 Billionen Dollar ab, etwa die Hälfte des gesamten Handelsvolumens auf dem Kryptomarkt. Diese Summe stellt den früheren Herausforderer FTX in den Schatten, der laut der Datenseite CryptoCompare in diesem Monat Geschäfte im Wert von 230 Milliarden Dollar abwickelte.

FTX brach Anfang November zusammen und löste eine Welle öffentlicher Forderungen nach einer stärkeren Regulierung der Kryptowährungsbranche aus. Der Gründer Sam Bankman-Fried hatte damit geprahlt, dass seine Börse die "am stärksten regulierte" sei, aber er hatte sie auf den Bahamas angesiedelt, wo die Aufsicht gering war, und nutzte heimlich Kundengelder. Das Justizministerium hat eine Untersuchung über den Umgang von FTX mit Firmengeldern eingeleitet, wie Reuters berichtet. In einer Konkursanhörung sagten die Anwälte von FTX, die Börse sei als "persönliches Lehen" von Bankman-Fried geführt worden. Bankman-Fried sagt, er habe nicht wissentlich ein Fehlverhalten begangen.

Quellen, die mit den Vorgängen im Justizministerium vertraut sind, sagten, es sei noch unklar, ob diese neue Untersuchung die Ermittlungen gegen Binance vorantreiben oder verlangsamen wird.

Zhao, der es ablehnt, den Standort oder das Unternehmen hinter seiner eigenen Börse offenzulegen, beschleunigte den Sturz seines Konkurrenten, indem er ankündigte, dass Binance seinen Anteil an dem digitalen Token von FTX verkaufen würde. Dies löste eine Welle von Nutzerabhebungen aus, die FTX schließlich dazu zwangen, Konkurs anzumelden.

In einem Blogbeitrag einige Tage später schrieb Zhao, dass Binance in Zukunft "mit gutem Beispiel vorangehen muss". "Wir können nicht zulassen, dass ein paar schlechte Akteure den Ruf dieser Branche beschmutzen", schrieb er.

"ANWÄLTE AUF"

Die Staatsanwälte der US-Staatsanwaltschaft in Seattle begannen 2018 mit Ermittlungen gegen Binance, nachdem eine Welle von Fällen bekannt geworden war, in denen Kriminelle Binance zum Verschieben illegaler Gelder nutzten, so die vier mit der Untersuchung vertrauten Personen.

Das Büro in Seattle arbeitete mit MLARS zusammen, um den Fall zu verfolgen, zusammen mit Agenten der IRS Criminal Investigation Division.

Binance begann in diesem Jahr, sich mit den Chancen einer US-Strafverfolgung zu befassen. In einer Zusammenfassung eines Firmentreffens im Oktober 2018, an dem auch Zhao teilnahm, hieß es: "Anwalt in den USA, regulatorische Risiken angehen."

Der U.S. Bank Secrecy Act, der das US-Finanzsystem vor illegaler Finanzierung schützen soll, verlangt von Kryptobörsen, sich beim Finanzministerium zu registrieren und die Anforderungen zur Bekämpfung der Geldwäsche zu erfüllen, wenn sie in den Vereinigten Staaten "wesentliche" Geschäfte tätigen. Binance hat dies nie getan, obwohl fast ein Drittel seiner Nutzer im Jahr der Gründung in den USA ansässig war, wie aus einem Blogbeitrag des Unternehmens hervorgeht.

Stattdessen stimmte Zhao dem Vorschlag einer Person zu, die Binance berät, um Binance durch die Gründung einer neuen amerikanischen Börse, die die Aufmerksamkeit der Aufsichtsbehörden von der Hauptplattform ablenken würde, vor der Kontrolle durch die USA zu "isolieren", wie Reuters im Oktober berichtete. Zhao war besorgt darüber, dass die US-Behörden Zugang zu den internen Aufzeichnungen von Binance erhalten könnten, wie aus Unternehmensnachrichten hervorgeht.

In einem Leitfaden, der für die Mitarbeiter eines verschlüsselten Nachrichtendienstes herausgegeben wurde, wurde die "automatische Selbstlöschung von Nachrichten" als Vorteil genannt.

Bis 2020 arbeitete die Rechtsabteilung von Binance auf Sparflamme. Der Leiter der Rechtsabteilung, Jared Gross, war ein ehemaliger Anwalt für Fusionen und Übernahmen mit wenig Erfahrung im Umgang mit Behörden, wie zwei Personen, die mit ihm zusammenarbeiteten, berichten. Angesichts der Ermittlungen des Justizministeriums stellte Binance einen externen Anwalt von der US-Kanzlei Paul Weiss ein, Roberto Gonzalez, der zuvor stellvertretender Chefsyndikus des Finanzministeriums war. Gross, der Binance im vergangenen Jahr verlassen hat, reagierte nicht auf Nachrichten und Anrufe. Gonzalez und Paul Weiss haben sich nicht geäußert.

Im Dezember 2020 schickten zwei MLARS-Anwälte und ein Staatsanwalt aus Seattle das an Gonzalez gerichtete Ersuchen des DOJ um Unterlagen an Binance. In dem Schreiben wurde nach allen Unterlagen gefragt, die Anweisungen enthalten, dass "Dokumente vernichtet, verändert oder aus den Akten von Binance entfernt werden" oder dass "Informationen nicht schriftlich festgehalten werden sollten". In der Anfrage wurde nach der Kommunikation zwischen Zhao und 12 anderen Binance-Führungskräften und -Beratern gefragt.

Einige Tage später erhielt ein Berater einer der in dem Brief genannten Personen einen panischen Anruf von dieser Person. Der Anrufer teilte dem Berater mit, dass Binance Schwierigkeiten habe, dem DOJ zu antworten, weil viele der für die Anfrage des Ministeriums relevanten Unterlagen aufgrund von Zhaos Geheimhaltungsvorschriften bereits gelöscht worden seien. Die Person sagte dem Berater, dass dies auch für Zhaos Genehmigungen für finanzielle Entscheidungen bei Binance.US gelte, der separaten amerikanischen Börse, die nach eigenen Angaben "völlig unabhängig" von der Hauptplattform von Binance ist.

Ein Sprecher von Binance.US sagte, die Fragen von Reuters seien "mit falschen Unterstellungen angeheizt worden" und Binance.US sei eine separate Einheit mit einem eigenen Führungsteam, das "allein für die Überwachung von Entscheidungen und Aktivitäten im gesamten Unternehmen verantwortlich" sei.

Textnachrichten und Telefonaufzeichnungen, die von Reuters überprüft wurden, bestätigen, dass der Anruf stattgefunden hat und dass er sich auf den Brief des Ministeriums vom Dezember 2020 bezog. Der Berater beschrieb den Inhalt des Anrufs unter der Bedingung, dass Reuters weder den Berater noch den Anrufer identifiziert.

Reuters, die als erste die Anfrage öffentlich gemacht hat, konnte nicht feststellen, wie Binance letztendlich auf den Brief des DOJ reagiert hat.

NEUE AUFGABENFORCE

Im darauffolgenden Jahr begann Binance mit einer Rekrutierungsoffensive. Es stellte mindestens fünf ehemalige Beamte aus der Cyber Crime Unit der IRS Criminal Investigation ein, darunter einen neuen globalen Leiter der Ermittlungen namens Tigran Gambaryan. Binance sagte, Gambaryans Team werde Verbrechen auf der Plattform aufdecken und verhindern und eng mit den Strafverfolgungsbehörden zusammenarbeiten.

Als IRS-CI Special Agent hatte Gambaryan geholfen, Ermittlungen gegen mehrere berüchtigte Krypto-Kriminalitätsoperationen zu leiten, wie z.B. den Darknet-Drogenmarktplatz Silk Road und eine Kindesmissbrauchsseite namens Dark Scandals, über deren Operationen Reuters letzten Monat in einem Artikel berichtete. Gambaryan war nicht in die Binance-Untersuchung beim IRS-CI involviert, stand aber laut zwei Personen, die mit ihm zusammengearbeitet haben, den Agenten nahe, die es waren.

Seine Einstellung war Teil eines Rekrutierungsprogramms von Binance für Beamte der Strafverfolgungsbehörden in den Vereinigten Staaten, bei dem Gehälter angeboten wurden, die weit über denen vieler anderer Finanz- und Kryptofirmen lagen, so vier Personen, die mit dem Einsatz vertraut waren.

Gambaryan reagierte nicht auf eine Bitte um einen Kommentar. Binance sagte gegenüber Reuters: "Wir sind stolz darauf, einige der bekanntesten Cyber-Ermittler in unseren Reihen zu haben, die praktisch jede einzelne große internationale Strafverfolgungsbehörde auf der ganzen Welt vertreten." Binance sagte, dass rund 300 Ermittler daran arbeiten, "die Nutzer vor illegalen Akteuren zu schützen".

Im August 2021 beendete Binance eine Politik, die es Nutzern erlaubte, Konten nur mit einer E-Mail-Adresse zu eröffnen. Reuters hatte zuvor berichtet, dass Kriminelle, von russischen Drogenhändlern bis hin zu nordkoreanischen Hackern, diese Funktion ausgenutzt hatten, um anonym Geld über Binance zu bewegen.

Aber selbst nachdem Binance von allen Nutzern die Vorlage einer Identifizierung verlangt hatte, blieben Lücken in seinem Compliance-Programm. So hat Binance bis November dieses Jahres über 1 Milliarde Dollar an Geschäften für iranische Kryptofirmen abgewickelt, wodurch das Unternehmen Gefahr lief, gegen US-Sanktionen zu verstoßen, wie Reuters letzten Monat berichtete.

Im Oktober 2021 kündigte die stellvertretende Generalstaatsanwältin Lisa Monaco die Einrichtung eines National Cryptocurrency Enforcement Teams (NCET) an, das sich mit der Untersuchung von "kriminellem Missbrauch von Kryptowährungen, insbesondere von Verbrechen, die von virtuellen Währungsbörsen begangen werden" befassen soll. In einer separaten Rede im selben Monat sagte Monaco, dass die "erste Priorität des Justizministeriums in Sachen Wirtschaftskriminalität" die Verfolgung von Personen sei, die von unternehmerischem Fehlverhalten profitieren.

Das Justizministerium ernannte Eun Young Choi, zuvor Monacos Senior Counsel, zum ersten Direktor des NCET. Unter Choi begann das NCET mit der Koordinierung der Binance-Untersuchung und schloss sich mit der US-Staatsanwaltschaft in Seattle und MLARS zusammen, so die vier mit dem Fall vertrauten Personen. Die Ermittler sammelten Beweise von ehemaligen Binance-Mitarbeitern und Geschäftspartnern, sagten sie.

In den letzten Monaten kamen die Staatsanwälte der NCET und des Büros in Seattle zu dem Schluss, dass sie genügend Beweise haben, um nicht nur gegen Binance, sondern auch gegen Zhao und einige andere Führungskräfte Anklage zu erheben, sagten die Personen. Die MLARS-Führung hat jedoch gezögert, eine Anklage zu erheben, was zu Frustrationen innerhalb des Ermittlungsteams geführt hat, so die Personen.

MLARS steht im Justizministerium in dem Ruf, Entscheidungen zur Strafverfolgung nur langsam voranzutreiben, sagten Personen, die mit seinen Aktivitäten vertraut sind. Im Oktober ernannte das Ministerium jedoch einen neuen MLARS-Chef, Brent Wible, der zuvor in der Betrugsabteilung und davor als Staatsanwalt im südlichen Bezirk von New York tätig war. Beide Ämter sind unter derzeitigen und ehemaligen Strafverfolgungsbeamten dafür bekannt, Fälle aggressiver zu verfolgen.

Binance hat einen ehemaligen Leiter von MLARS, Kendall Day, einen Partner bei Gibson Dunn, eingestellt, um Gespräche mit dem Justizministerium zu führen. Day hat sich in den letzten Monaten mit Justizbeamten in Washington getroffen, so drei der Personen. Die Beamten besprachen mit Day eine mögliche außergerichtliche Lösung des Falles, bei der sich die Verdächtigen möglicherweise schuldig bekennen oder eine Geldstrafe zahlen würden, so die drei Quellen. Day hat sich nicht geäußert.