Die Neuralink Corp. entwickelt ein Gehirnimplantat, von dem sie hofft, dass es gelähmten Menschen helfen kann, wieder zu gehen und andere neurologische Leiden zu heilen. Die bundesweite Untersuchung, über die bisher nicht berichtet wurde, wurde in den letzten Monaten vom Generalinspektor des US-Landwirtschaftsministeriums auf Antrag eines Bundesstaatsanwalts eingeleitet, wie zwei Quellen mit Kenntnis der Untersuchung berichten. Die Untersuchung, so eine der Quellen, konzentriert sich auf Verstöße gegen den Animal Welfare Act, der regelt, wie Forscher bestimmte Tiere behandeln und testen.

Die Untersuchung fällt in eine Zeit, in der die Unzufriedenheit der Mitarbeiter über die Tierversuche von Neuralink wächst. Dazu gehören auch Beschwerden, dass der Druck von CEO Musk, die Entwicklung zu beschleunigen, zu verpfuschten Experimenten geführt hat, wie eine Reuters-Auswertung von Dutzenden von Neuralink-Dokumenten und Interviews mit mehr als 20 derzeitigen und ehemaligen Mitarbeitern ergab. Solche fehlgeschlagenen Tests mussten wiederholt werden, wodurch die Zahl der getesteten und getöteten Tiere anstieg, so die Mitarbeiter. Zu den Unternehmensdokumenten gehören bisher nicht veröffentlichte Nachrichten, Tonaufnahmen, E-Mails, Präsentationen und Berichte.

Musk und andere Führungskräfte von Neuralink reagierten nicht auf Bitten um einen Kommentar.

Reuters konnte den vollen Umfang der bundesstaatlichen Untersuchung nicht feststellen und auch nicht, ob es sich um die gleichen angeblichen Probleme mit Tierversuchen handelt, die von den Mitarbeitern in den Reuters-Interviews genannt wurden. Ein Sprecher des USDA-Generalinspektorats lehnte eine Stellungnahme ab. Die US-Vorschriften schreiben nicht vor, wie viele Tiere ein Unternehmen für die Forschung verwenden darf, und sie lassen den Wissenschaftlern einen großen Spielraum, um zu entscheiden, wann und wie sie Tiere in Experimenten einsetzen. Neuralink hat alle USDA-Inspektionen seiner Einrichtungen bestanden, wie aus den behördlichen Unterlagen hervorgeht.

Insgesamt hat das Unternehmen seit 2018 etwa 1.500 Tiere, darunter mehr als 280 Schafe, Schweine und Affen, im Rahmen von Experimenten getötet. Dies geht aus Aufzeichnungen hervor, die von Reuters und Quellen mit direkter Kenntnis der Tierversuche des Unternehmens überprüft wurden. Die Quellen bezeichneten diese Zahl als eine grobe Schätzung, da das Unternehmen keine genauen Aufzeichnungen über die Anzahl der getesteten und getöteten Tiere führt. Neuralink hat auch Forschungen mit Ratten und Mäusen durchgeführt.

Die Gesamtzahl der getöteten Tiere deutet nicht unbedingt darauf hin, dass Neuralink gegen Vorschriften oder Standardforschungspraktiken verstößt. Viele Unternehmen verwenden routinemäßig Tiere in Experimenten, um die menschliche Gesundheitsversorgung voranzubringen, und sie stehen unter dem finanziellen Druck, Produkte schnell auf den Markt zu bringen. Die Tiere werden in der Regel nach Abschluss der Experimente getötet, damit sie zu Forschungszwecken post mortem untersucht werden können.

Derzeitige und ehemalige Mitarbeiter von Neuralink sagen jedoch, dass die Zahl der getöteten Tiere höher ist, als sie sein müsste, und zwar aus Gründen, die mit Musks Forderungen nach schnellerer Forschung zusammenhängen. Anhand von Gesprächen und Dokumenten des Unternehmens, die sich über mehrere Jahre erstrecken, sowie von Interviews mit Mitarbeitern hat Reuters vier Experimente mit 86 Schweinen und zwei Affen identifiziert, die in den letzten Jahren durch menschliche Fehler beeinträchtigt wurden. Die Fehler schwächten den Forschungswert der Experimente und erforderten eine Wiederholung der Tests, was dazu führte, dass mehr Tiere getötet wurden, so drei der aktuellen und ehemaligen Mitarbeiter. Die drei Personen führten die Fehler auf die mangelnde Vorbereitung des Testpersonals zurück, das in einer Umgebung arbeitet, in der alles unter Druck steht.

Ein Mitarbeiter schrieb in einer von Reuters eingesehenen Nachricht Anfang des Jahres einen wütenden Brief an seine Kollegen, in dem er auf die Notwendigkeit hinwies, die Organisation von Tieroperationen zu überarbeiten, um "Hacking" zu verhindern. Der überstürzte Zeitplan, so schrieb der Mitarbeiter, führe dazu, dass unzureichend vorbereitete und überlastete Mitarbeiter um die Einhaltung von Fristen ringen und vor Operationen Änderungen in letzter Minute vornehmen, was die Risiken für die Tiere erhöhe.

Musk hat sich stark dafür eingesetzt, den Fortschritt von Neuralink zu beschleunigen, der stark von Tierversuchen abhängt, so aktuelle und ehemalige Mitarbeiter. Anfang dieses Jahres schickte der Firmenchef seinen Mitarbeitern einen Zeitungsartikel über Schweizer Forscher, die ein elektrisches Implantat entwickelt hatten, das einem gelähmten Mann wieder zum Gehen verhalf. "Wir könnten Menschen in die Lage versetzen, ihre Hände zu benutzen und wieder im Alltag zu gehen", schrieb er am 8. Februar um 6:37 Uhr Pacific Time an die Mitarbeiter. Zehn Minuten später legte er nach: "Im Allgemeinen bewegen wir uns einfach nicht schnell genug. Das macht mich wahnsinnig!"

Im Laufe der Jahre hat Musk seine Mitarbeiter mehrfach aufgefordert, sich vorzustellen, sie hätten eine Bombe am Kopf, um sie zu einem schnelleren Arbeitstempo zu bewegen, so drei Quellen, die den Kommentar wiederholt gehört haben. Bei einer Gelegenheit vor einigen Jahren sagte Musk zu seinen Mitarbeitern, dass er ein "Marktversagen" bei Neuralink auslösen würde, wenn sie nicht schneller vorankämen. Diese Bemerkung wurde von einigen Mitarbeitern als Drohung aufgefasst, den Betrieb einzustellen, so ein ehemaliger Mitarbeiter, der diese Bemerkung gehört hatte.

Fünf Personen, die an den Tierversuchen von Neuralink gearbeitet haben, sagten gegenüber Reuters, dass sie intern Bedenken geäußert hätten. Sie sagten, sie hätten sich für einen traditionelleren Testansatz eingesetzt, bei dem die Forscher ein Element nach dem anderen in einer Tierstudie testen und entsprechende Schlussfolgerungen ziehen, bevor sie zu weiteren Tierversuchen übergehen. Stattdessen, so sagten diese Leute, führt Neuralink Tests in schneller Folge durch, bevor Probleme in früheren Tests behoben oder vollständige Schlussfolgerungen gezogen werden. Das Ergebnis: Es werden insgesamt mehr Tiere getestet und getötet, zum Teil weil dieser Ansatz zu wiederholten Tests führt.

Ein ehemaliger Mitarbeiter, der die Geschäftsleitung vor einigen Jahren um mehr gezielte Tests bat, wurde von einem leitenden Angestellten darauf hingewiesen, dass dies angesichts der von Musk geforderten Schnelligkeit nicht möglich sei, so der Mitarbeiter. Zwei Mitarbeiter sagten gegenüber Reuters, sie hätten das Unternehmen wegen der Bedenken über Tierversuche verlassen.

Die Probleme mit den Tests von Neuralink haben intern Fragen über die Qualität der resultierenden Daten aufgeworfen, sagten drei aktuelle oder ehemalige Mitarbeiter. Solche Probleme könnten möglicherweise das Angebot des Unternehmens verzögern, mit Versuchen am Menschen zu beginnen, was Musk nach eigenen Angaben innerhalb der nächsten sechs Monate anstrebt. Sie fügen sich auch in eine wachsende Liste von Kopfschmerzen für Musk ein, der sich der Kritik an seinem Management von Twitter stellen muss, das er kürzlich für 44 Milliarden Dollar übernommen hat. Musk leitet auch weiterhin den Elektroautohersteller Tesla Inc und das Raketenunternehmen SpaceX.

Die U.S. Food and Drug Administration ist für die Prüfung der Zulassungsanträge des Unternehmens für sein medizinisches Gerät und die damit verbundenen Versuche zuständig. Der Umgang des Unternehmens mit Tieren während der Forschung wird jedoch von der USDA unter dem Animal Welfare Act geregelt. Die FDA hat sich nicht sofort geäußert.

VERPASSTE FRISTEN, VERPFUSCHTE EXPERIMENTE

Musks Ungeduld mit Neuralink hat zugenommen, da das Unternehmen, das 2016 an den Start ging, mehrfach seine Fristen für die behördliche Genehmigung zum Start klinischer Versuche am Menschen verpasst hat, wie aus Unternehmensunterlagen und Interviews mit acht aktuellen und ehemaligen Mitarbeitern hervorgeht.

Einige Konkurrenten von Neuralink haben mehr Erfolg. Das 2016 gegründete Unternehmen Synchron, das ein anderes Implantat mit weniger ehrgeizigen Zielen für den medizinischen Fortschritt entwickelt, erhielt die FDA-Zulassung für den Beginn von Studien am Menschen im Jahr 2021. Das Gerät des Unternehmens hat es gelähmten Menschen ermöglicht, allein durch das Denken Texte zu schreiben und zu tippen. Synchron hat auch Tierversuche durchgeführt, hat aber nur etwa 80 Schafe im Rahmen seiner Forschung getötet, wie aus von Reuters eingesehenen Studien über das Synchron-Implantat hervorgeht. Musk hat Synchron wegen einer möglichen Investition angesprochen, wie Reuters im August berichtete.

Synchron lehnte eine Stellungnahme ab.

In mancher Hinsicht behandelt Neuralink die Tiere im Vergleich zu anderen Forschungseinrichtungen recht gut, sagten Mitarbeiter in Interviews und spiegelten damit öffentliche Aussagen von Musk und anderen Führungskräften wider. Die Führungskräfte des Unternehmens haben sich intern damit gebrüstet, in der Anlage in Austin, Texas, ein "Affen-Disneyland" zu errichten, in dem die Labortiere frei herumlaufen können, so ein ehemaliger Mitarbeiter. In den Anfangsjahren des Unternehmens sagte Musk zu seinen Mitarbeitern, er wolle, dass die Affen in seinem Betrieb in der San Francisco Bay Area in einem "Affen-Taj Mahal" leben, so ein ehemaliger Mitarbeiter, der diesen Kommentar gehört hat. Ein anderer ehemaliger Mitarbeiter erinnerte sich, dass Musk sagte, er wolle keine Tiere zu Forschungszwecken verwenden, sondern sicherstellen, dass sie "die glücklichsten Tiere" seien, solange sie lebten.

Den Tieren erging es jedoch weniger gut, als sie in der Forschung des Unternehmens eingesetzt wurden, sagen aktuelle und ehemalige Mitarbeiter.

Die ersten Beschwerden über die Versuche des Unternehmens betrafen die anfängliche Partnerschaft mit der University of California, Davis, zur Durchführung der Experimente. Im Februar reichte eine Tierschutzorganisation, das Physicians Committee for Responsible Medicine, eine Beschwerde bei der USDA ein, in der sie das Neuralink-UC Davis-Projekt beschuldigte, Operationen, bei denen Affen getötet wurden, verpfuscht zu haben, und ihre Ergebnisse öffentlich machte. Die Gruppe behauptete, dass die Chirurgen zweimal den falschen chirurgischen Klebstoff verwendet haben, was dazu führte, dass zwei Affen litten und schließlich starben, während bei anderen Affen andere Komplikationen durch die Implantate auftraten.

Das Unternehmen hat zugegeben, dass es auf Anraten des tierärztlichen Personals der USC Davis sechs Affen aufgrund der durch die Experimente verursachten Gesundheitsprobleme getötet hat. Es bezeichnete das Problem mit dem Klebstoff als "Komplikation" bei der Verwendung eines "von der FDA zugelassenen Produkts". Auf Anfrage von Reuters teilte ein Sprecher der USC Davis eine frühere öffentliche Erklärung mit, in der die Forschung mit Neuralink verteidigt und erklärt wurde, dass alle Gesetze und Vorschriften eingehalten wurden.

Ein Bundesstaatsanwalt im nördlichen Bezirk von Kalifornien hat die Beschwerde der Tierschutzorganisation an den Generalinspektor des USDA weitergeleitet, der inzwischen eine formelle Untersuchung eingeleitet hat, so eine Quelle mit direkter Kenntnis der Untersuchung. Laut zwei Quellen, die mit der Angelegenheit vertraut sind, sowie E-Mails und Nachrichten, die von Reuters eingesehen wurden, erkundigten sich die USDA-Ermittler daraufhin nach den Vorwürfen im Zusammenhang mit der Affenforschung der UC Davis.

Die Untersuchung befasst sich mit den Tests und der Behandlung von Tieren in den eigenen Einrichtungen von Neuralink, sagte eine der Quellen, ohne näher darauf einzugehen. Im Jahr 2020 hat Neuralink das Programm intern eingeführt und seitdem seine umfangreichen Einrichtungen in Kalifornien und Texas gebaut.

Ein Sprecher der US-Staatsanwaltschaft für den nördlichen Bezirk von Kalifornien lehnte eine Stellungnahme ab.

Delcianna Winders, Direktorin des Animal Law and Policy Institute an der Vermont Law and Graduate School, sagte, es sei "sehr ungewöhnlich", dass der Generalinspektor des USDA Tierversuchseinrichtungen untersuche. Winders, eine Tierversuchsgegnerin, die Neuralink kritisiert hat, sagte, der Generalinspektor habe sich in den letzten Jahren bei der Anwendung des Tierschutzgesetzes vor allem auf Hundekämpfe und Hahnenkämpfe konzentriert.

'ES IST HART FÜR DIE KLEINEN SCHWEINCHEN'

Zu den Fehlern, die zum unnötigen Tod von Tieren führten, gehörte ein Fall aus dem Jahr 2021, als 25 von 60 Schweinen in einer Studie Geräte in der falschen Größe in den Kopf implantiert wurden, ein Fehler, der bei besserer Vorbereitung hätte vermieden werden können, so eine Person, die mit der Situation vertraut ist, sowie Dokumente und Mitteilungen des Unternehmens, die von Reuters geprüft wurden.

Der Fehler löste bei den Forschern von Neuralink Alarm aus. Im Mai 2021 schrieb Viktor Kharazia, ein Wissenschaftler, an seine Kollegen, dass der Fehler eine "rote Flagge" für die FDA-Prüfer der Studie sein könnte, die das Unternehmen als Teil seines Antrags auf den Beginn von Studien am Menschen einreichen wollte. Seine Kollegen stimmten zu, und das Experiment wurde mit 36 Schafen wiederholt, so die Person, die mit der Situation vertraut war. Alle Tiere, sowohl die Schweine als auch die Schafe, wurden nach der Prozedur getötet, sagte die Person.

Kharazia hat sich auf Anfrage nicht geäußert.

Bei einer anderen Gelegenheit implantierte das Personal das Gerät von Neuralink bei zwei verschiedenen Operationen versehentlich in den falschen Wirbel von zwei verschiedenen Schweinen, so zwei Quellen, die mit der Angelegenheit vertraut sind und Dokumente, die von Reuters eingesehen wurden. Der Vorfall frustrierte mehrere Mitarbeiter, die sagten, die Fehler - bei zwei verschiedenen Gelegenheiten - hätten leicht vermieden werden können, wenn man die Wirbel vor dem Einsetzen des Geräts sorgfältig gezählt hätte.

Der Tierarzt des Unternehmens, Sam Baker, riet seinen Kollegen, eines der Schweine sofort zu töten, um sein Leiden zu beenden.

"Aufgrund der geringen Chancen auf eine vollständige Genesung ... und ihres derzeit schlechten psychischen Wohlbefindens wurde entschieden, dass die Euthanasie die einzig angemessene Maßnahme ist", schrieb Baker seinen Kollegen einen Tag nach der Operation über eines der Schweine und fügte ein Emoji mit gebrochenem Herzen hinzu.

Baker hat sich zu dem Vorfall nicht geäußert.

Die Mitarbeiter haben sich manchmal gegen die Forderungen von Musk gewehrt, schnell zu handeln. In einer Unternehmensdiskussion vor einigen Monaten protestierten einige Mitarbeiter von Neuralink, nachdem ein Manager gesagt hatte, dass Musk sie ermutigt hatte, bald eine komplexe Operation an Schweinen durchzuführen. Die Mitarbeiter wehrten sich mit der Begründung, dass die Komplexität der Operation die Narkosezeit der Schweine verlängern würde, was deren Gesundheit und Genesung gefährden würde. Sie argumentierten, dass sie zuerst herausfinden sollten, wie sie die Zeit für die Operation verkürzen können.

"Das ist hart für die kleinen Schweinchen", sagte einer der Mitarbeiter und bezog sich dabei auf die lange Zeit unter Narkose.

Im September reagierte das Unternehmen auf die Bedenken der Mitarbeiter über seine Tierversuche, indem es eine Stadthalle veranstaltete, um seine Verfahren zu erläutern. Kurze Zeit später wurden die Sitzungen auch für die Mitarbeiter des staatlich beauftragten Gremiums geöffnet, das die Tierversuche überprüft.

Die Führungskräfte von Neuralink haben öffentlich erklärt, dass das Unternehmen nur dann Tierversuche durchführt, wenn es andere Forschungsmöglichkeiten ausgeschöpft hat, aber Dokumente und Mitteilungen des Unternehmens lassen anderes vermuten. Während einer Präsentation am 30. November, die das Unternehmen auf YouTube ausstrahlte, sagte Musk zum Beispiel, dass Operationen in einem späteren Stadium des Prozesses eingesetzt werden, um zu bestätigen, dass das Gerät funktioniert, und nicht, um frühe Hypothesen zu testen. "Wir sind extrem vorsichtig", sagte er, um sicherzustellen, dass die Tests "bestätigend und nicht explorativ" sind und Tierversuche nur als letztes Mittel eingesetzt werden, nachdem andere Methoden ausprobiert wurden.

Im Oktober, einen Monat vor Musks Äußerungen, ordnete Autumn Sorrells, die Leiterin der Tierpflege, an, den Begriff "Exploration" rückwirkend aus den Studientiteln zu streichen und ihn in Zukunft nicht mehr zu verwenden.

Sorrells hat sich auf Anfrage nicht geäußert.

Die von Reuters überprüften Aufzeichnungen von Neuralink enthielten über mehrere Jahre hinweg zahlreiche Hinweise auf explorative Operationen, und drei Personen mit Kenntnissen über die Forschung des Unternehmens wiesen die Behauptung, Neuralink vermeide explorative Tests an Tieren, entschieden zurück. In Gesprächen, die Reuters einsehen konnte, äußerten sich mehrere Mitarbeiter besorgt über Sorrells Forderung, die Beschreibungen der explorativen Studien zu ändern, da dies ungenau und irreführend sei.

Einer der Mitarbeiter merkte an, dass der Antrag offenbar darauf abzielte, Neuralink ein "besseres Erscheinungsbild" zu verschaffen.