Das Justizministerium teilte am 18. Januar mit, dass es den Mitbegründer und Mehrheitsaktionär von Bitzlato, den in China lebenden Russen Anatoly Legkodymov, wegen des Betriebs eines nicht lizenzierten Geldwechsels anklagt, der "eine High-Tech-Achse der Kryptokriminalität anheizte", indem er 700 Millionen Dollar an illegalen Geldern verarbeitete. Bitzlato habe die Laxheit seiner Hintergrundüberprüfungen von Kunden angepriesen, sagte das Justizministerium und fügte hinzu, dass die Börse, wenn sie Benutzer nach Ausweisinformationen fragte, "ihnen wiederholt erlaubte, Informationen anzugeben, die zu "Strohmann"-Registrierern gehörten".

Binance, die weltweit größte Krypto-Börse, gehörte zu den drei wichtigsten Gegenparteien von Bitzlato, gemessen an der Menge an Bitcoin, die zwischen Mai 2018 und September 2022 eingegangen ist, sagte das Financial Crimes Enforcement Network (FinCEN) des US-Finanzministeriums letzte Woche.

Binance war die einzige große Kryptobörse unter den Top-Gegenparteien von Bitzlato, so FinCEN. Die anderen, die mit Bitzlato Transaktionen durchführten, waren der russischsprachige Darknet-Drogenmarktplatz Hydra, eine kleine Börse namens LocalBitcoins und eine Krypto-Investment-Website namens Finiko, die als "ein mutmaßliches Krypto-Ponzi-Schema mit Sitz in Russland" bezeichnet wurde. Die FinCEN machte keine genauen Angaben zum Umfang der Interaktionen der Unternehmen mit Bitzlato.

Das in Hongkong registrierte Bitzlato sei ein "primäres Geldwäscheproblem" im Zusammenhang mit der illegalen russischen Finanzwirtschaft, fügte FinCEN hinzu. Es wird die Überweisung von Geldern an Bitzlato durch US-amerikanische und andere Finanzinstitute ab dem 1. Februar verbieten. sagte FinCEN. Das FinCEN nannte weder Binance noch andere Unternehmen, die von dem Verbot betroffen sind.

Ein Sprecher von Binance teilte per E-Mail mit, dass das Unternehmen den internationalen Strafverfolgungsbehörden bei ihren Ermittlungen gegen Bitzlato "umfangreiche Unterstützung" geleistet habe. Das Unternehmen hat sich verpflichtet, "kooperativ" mit den Strafverfolgungsbehörden zusammenzuarbeiten, fügte sie hinzu, lehnte es aber ab, Einzelheiten über seine Geschäfte mit Bitzlato oder die Art der Zusammenarbeit mit diesen Behörden zu nennen.

Bitzlato, dessen Website besagt, dass es von den französischen Behörden beschlagnahmt wurde, konnte von Reuters nicht erreicht werden. Legkodymov hat sich seit seiner Verhaftung in Miami letzte Woche nicht öffentlich geäußert und reagierte auch nicht auf E-Mails mit der Bitte um Stellungnahme.

Der Betreiber von Hydra, der in den Vereinigten Staaten angeklagt wurde, und ein Anwalt, der den Gründer von Finiko vertritt, reagierten nicht auf Bitten um eine Stellungnahme. Ebenso wenig das in Finnland ansässige Unternehmen LocalBitcoins.

Reuters liegen keine Beweise dafür vor, dass die Transaktionen von Binance, LocalBitcoins oder Finiko mit Bitzlato, das vom Justizministerium als "Zufluchtsort für kriminelle Erlöse und Gelder, die für kriminelle Aktivitäten bestimmt sind", bezeichnet wurde, gegen irgendwelche Regeln oder Gesetze verstoßen haben.

Ein ehemaliger US-Bankenaufsichtsbeamter und ein ehemaliger Beamter der Strafverfolgungsbehörden sagten jedoch, dass der Status von Binance als eine der Top-Gegenparteien die Aufmerksamkeit des Justizministeriums und des US-Finanzministeriums auf die Compliance-Kontrollen von Binance mit Bitzlato lenken würde.

"Ich würde das nicht als Warnschuss bezeichnen, sondern als Lenkrakete", sagte Ross Delston, ein unabhängiger amerikanischer Anwalt und ehemaliger Bankaufsichtsbeamter, der auch als Experte für Fragen der Geldwäschebekämpfung tätig ist, und bezog sich dabei auf die Erwähnung von Binance und LocalBitcoins durch FinCEN.

Das Justizministerium und FinCEN lehnten eine Stellungnahme ab.

Binance hat zwischen Mai 2018 und seiner Schließung letzte Woche über 20.000 Bitcoin im Wert von 345,8 Millionen Dollar in etwa 205.000 Transaktionen für Bitzlato bewegt, wie eine Überprüfung von bisher nicht gemeldeten Daten ergab. Die Zahlen wurden von dem führenden US-amerikanischen Blockchain-Forscher Chainalysis zusammengestellt und von Reuters eingesehen.

In diesem Zeitraum wurden Bitcoin im Wert von etwa 175 Millionen Dollar von Bitzlato zu Binance transferiert, was Binance zu seinem größten empfangenden Kontrahenten macht, zeigen die Daten.

Etwa 90 Millionen Dollar der gesamten Überweisungen fanden nach August 2021 statt, als Binance ankündigte, von seinen Nutzern eine Identifizierung zu verlangen, um Finanzkriminalität zu bekämpfen, so die Daten von Chainalysis, das eine Stellungnahme ablehnte. Solche Kontrollen, so sagte Binance letztes Jahr in einem Blog, bekämpfen "die Finanzierung und das Waschen von Geld aus illegalen Aktivitäten". Reuters konnte nicht feststellen, ob Binance seine ID-Anforderungen mit Bitzlato durchgesetzt hat.

DARKNET-MARKT

Chainalysis, das von den US-Behörden genutzt wird, um illegale Kryptowährungsströme zu verfolgen, hatte im Februar letzten Jahres davor gewarnt, dass Bitzlato ein hohes Risiko darstellt. In einem Bericht sagte Chainalysis, dass fast die Hälfte der Überweisungen von Bitzlato zwischen 2019 und 2021 "illegal und riskant" waren und fast 1 Milliarde Dollar an solchen Transaktionen identifiziert wurden.

Das Vorgehen der USA gegen Bitzlato erfolgt, da das Justizministerium gegen Binance wegen möglicher Geldwäsche und Sanktionsverstöße ermittelt. Einige Bundesstaatsanwälte sind zu dem Schluss gekommen, dass die gesammelten Beweise es rechtfertigen, Anklage gegen Führungskräfte wie den Gründer und CEO Changpeng Zhao zu erheben, wie Reuters im Dezember berichtete.

Reuters konnte nicht feststellen, ob die Geschäfte von Binance mit Bitzlato überprüft werden.

Binance, das den Standort seiner Hauptbörse nicht preisgibt, hat mindestens 10 Milliarden Dollar an Zahlungen für Kriminelle und Unternehmen abgewickelt, die versuchen, US-Sanktionen zu umgehen, wie Reuters in einer Reihe von Artikeln im vergangenen Jahr auf der Grundlage von Blockchain-Daten, Gerichts- und Unternehmensunterlagen herausfand.

Die Berichterstattung zeigte auch, dass Binance absichtlich schwache Anti-Geldwäsche-Kontrollen unterhielt und plante, die Regulierungsbehörden in den Vereinigten Staaten und anderswo zu umgehen, so ehemalige Führungskräfte und Unternehmensdokumente.

Binance bestritt die Artikel und bezeichnete die Berechnungen der illegalen Gelder als ungenau und die Beschreibungen seiner Compliance-Kontrollen als "veraltet". Die Börse sagte letztes Jahr, dass sie "höhere Industriestandards vorantreibt" und dass sie versucht, ihre Fähigkeit, illegale Krypto-Aktivitäten zu erkennen, zu verbessern.

Sowohl Binance als auch Bitzlato waren wichtige Gegenparteien des weltweit größten Darknet-Drogenmarktplatzes Hydra. Die russischsprachige Seite wurde letztes Jahr von den amerikanischen und deutschen Behörden geschlossen. Das Justizministerium sagte, dass Bitzlato mehr als 700 Millionen Dollar in Kryptowährungen mit Hydra ausgetauscht hat, entweder direkt oder über Vermittler.

In einem Artikel, der im vergangenen Juni veröffentlicht wurde, prüfte Reuters Blockchain-Daten, aus denen hervorging, dass Käufer und Verkäufer auf Hydra Binance nutzten, um zwischen 2017 und 2022 Krypto-Zahlungen im Wert von rund 780 Millionen Dollar zu tätigen und zu erhalten. Ein Binance-Sprecher sagte damals, die Hydra-Zahl sei "ungenau und übertrieben".