Das Unternehmen baut Maschinen von der Größe eines Doppeldeckerbusses und mit einem Gewicht von über 200 Tonnen, um gebündelte Lichtstrahlen zu erzeugen, die die mikroskopisch kleinen Schaltkreise auf Computerchips erzeugen, die in Telefonen, Laptops, Autos und KI eingesetzt werden.

Das Unternehmen hat ein rosiges Jahrzehnt hinter sich. Die Aktien des Unternehmens stiegen um 1.000% auf über 200 Milliarden Euro, als es den größten Teil des weltweiten Geschäfts mit diesen Lithografiesystemen an sich riss.

Das Unternehmen bereitet sich jetzt auf die Einführung einer neuen 400 Millionen Dollar teuren Maschine für Chips der nächsten Generation vor, die Ende der 2020er Jahre sein Flaggschiff werden soll, aber im Moment noch eine technische Herausforderung darstellt.

Führungskräfte in der ASML-Zentrale im niederländischen Veldhoven sagten gegenüber Reuters, dass die Fertigstellung eines Prototyps in der ersten Hälfte des Jahres 2023 geplant sei. Sie sagten, dass das Unternehmen und sein langjähriger F&E-Partner IMEC vor Ort ein Testlabor einrichten - eine Premiere -, damit führende Chiphersteller und ihre Zulieferer die Eigenschaften der Maschine erforschen und sich darauf vorbereiten können, bereits 2025 Produktionsmodelle einzusetzen.

Da die Anleger jedoch eine weitere Dominanz und Wachstum erwarten, um die Bewertung von ASML mit dem 35-fachen des Gewinns von 2021 zu rechtfertigen, gibt es nur wenig Spielraum für Fehler, sollte das Unternehmen auf technische Probleme oder Probleme in der Lieferkette stoßen.

"Im Moment stehen alle Zeichen auf grün", sagte Christophe Fouquet, Leiter der EUV-Programme bei ASML. "Aber wir müssen noch sehen, wie alles zusammengefügt wird."

EUV steht für extremes Ultraviolett, die Wellenlänge des Lichts, das von den fortschrittlichsten Maschinen von ASML verwendet wird.

Der Erfolg des Projekts ist auch für die Kunden von ASML wichtig, Chiphersteller, die angesichts eines weltweiten Engpasses um die Ausweitung ihrer Produktion kämpfen. Zu ihnen gehören der US-Konzern Intel, Samsung aus Südkorea und TSMC aus Taiwan, der größte Hersteller von Chips für Apple, AMD und Nvidia.

Der Branchenspezialist Dan Hutcheson von VLSI Research, der nicht an dem ASML-Projekt beteiligt ist, sagte, dass die neue Technologie - die als "High-NA"-Version von EUV bekannt ist - einigen Chipherstellern einen erheblichen Vorteil verschaffen könnte.

"Es ist ein bisschen so, als ob es darum geht, wer die beste Waffe hat", sagte er.

"Entweder ASML macht es möglich oder sie machen es nicht", fügte er hinzu. "Aber wenn sie es schaffen und Sie Ihre Aufträge nicht haben und das verpassen, sind Sie sofort nicht mehr wettbewerbsfähig.

Er sagte, TSMC habe seine Konkurrenten in den Schatten gestellt, indem es die EUV-Maschinen von ASML in den späten 2010er Jahren zuerst integriert habe - ein Fehler, den Intel-CEO Pat Gelsinger mit High-NA nicht wiederholen will.

Die Lithographie ist ein entscheidender Faktor dafür, wie klein die Schaltkreise auf einem Chip werden können. High-NA verspricht eine Reduzierung um 66%. Je kleiner, desto besser, denn je mehr Transistoren auf gleichem Raum untergebracht werden können, desto schneller und energieeffizienter kann ein Chip sein.

Die Schaltkreise nähern sich nun der atomaren Ebene, was zu Vorhersagen führt, dass das Ende des "Mooreschen Gesetzes" naht, einer berühmten Beobachtung aus den 1960er Jahren, wonach sich die Anzahl der Transistoren auf einem Mikrochip etwa alle zwei Jahre verdoppelt.

"Wenn sie (ASML) keinen Erfolg haben, wird es schwierig werden, mit dem Moore'schen Gesetz fortzufahren", sagte Jos Versteeg, Analyst bei der niederländischen Bank InsingerGilissen, obwohl er anmerkte, dass die Ingenieure in der Vergangenheit ähnlichen Zweifeln getrotzt haben.

ERSTES LICHT AUF SILIZIUM

Seit 2000 hat ASML den japanischen Konkurrenten Nikon und Canon, die sich jetzt hauptsächlich auf ältere Technologien konzentrieren, rasch Marktanteile abgenommen. ASML kontrolliert mehr als 90% des Lithographiemarktes. Kein Konkurrent versucht, ein EUV-System zu bauen, und begründet dies mit den hohen Entwicklungskosten.

Engpässe bei den Maschinen von ASML, die bis zu 160 Millionen Dollar pro Stück kosten, sind ein Engpass für die Chiphersteller, die in den kommenden Jahren mehr als 100 Milliarden Dollar ausgeben wollen, um zusätzliche Produktionsanlagen zu bauen, um die Nachfrage zu decken.

Die High-NA-Maschinen werden etwa 30 % größer sein als ihre Vorgänger, die ihrerseits drei Boeing 747 benötigen, um sie in Teilen zu transportieren.

IMEC, eine gemeinnützige Forschungsgruppe, die mit Unternehmen aus der gesamten Halbleiterindustrie zusammenarbeitet, glaubt, dass die Einrichtung des Labors bei ASML bis zu einem Jahr an Entwicklungszeit einsparen könnte.

ASML hat nach eigenen Angaben fünf Aufträge für Pilotmaschinen, die 2024 geliefert werden sollen, und "mehr als fünf" Aufträge von fünf verschiedenen Kunden für schnellere Produktionsmodelle, die ab 2025 geliefert werden sollen.

Aber das ist kein Selbstläufer.

Es gibt gewaltige Herausforderungen bei der Integration einer Vielzahl komplexer Komponenten, darunter ein optisches System aus polierten, superglatten, gekrümmten Spiegeln, die von der deutschen Firma Carl Zeiss im Vakuum gebaut werden.

Versteeg von InsingerGilissen sagte, dass ASML zwar ein Beinahe-Monopol genieße, seine "Preisgestaltung aber von der Produktivität der Maschinen abhängt". In der Zwischenzeit muss ASML EUV-Werkzeuge an die schrumpfende Zahl von Unternehmen verkaufen, die Spitzenchips herstellen, darunter die Speicherchiphersteller SK Hynix und Micron.

ASML ist auch an das weitere Schicksal der zyklischen Chipindustrie gebunden, von der einige Forscher erwarten, dass sich der Jahresumsatz in diesem Jahrzehnt auf über 1 Billion Dollar verdoppeln wird.

Fouquet macht sich vor allem Sorgen um die Lieferkette.

"Im Moment sehen wir, wie bei jedem anderen Produkt auch, einen gewissen Stress in der Lieferkette, und das ist, wenn Sie mich heute fragen, wahrscheinlich die größte Herausforderung, die wir mit High-NA haben."