Die Null-Toleranz-Maßnahmen - von geschlossenen Grenzen bis hin zu häufigen Abriegelungen - haben Chinas Wirtschaft seit Anfang 2020 schwer getroffen und im vergangenen Monat die größte öffentliche Unzufriedenheit auf dem Festland seit dem Machtantritt von Präsident Xi Jinping im Jahr 2012 angeheizt.

Seine abrupte Kehrtwende in diesem Monat bedeutet, dass sich das Virus nun weitgehend unkontrolliert in dem 1,4 Milliarden Einwohner zählenden Land ausbreitet.

Die Statistiken Pekings zeigen jedoch für die sechs Tage bis Sonntag keine neuen COVID-Todesfälle, was bei Gesundheitsexperten und Einwohnern Zweifel an den Daten der Regierung weckt.

Ärzte sagen, dass die Krankenhäuser mit fünf- bis sechsmal mehr Patienten als üblich überlastet sind, vor allem mit älteren Menschen. Internationale Gesundheitsexperten schätzen die Zahl der täglichen Infektionen auf Millionen und sagen für das kommende Jahr mindestens eine Million COVID-Todesfälle in China voraus.

Dennoch sind die Behörden entschlossen, die letzten Überreste ihrer Null-COVID-Politik abzubauen.

In einem wichtigen Schritt zur Lockerung der Grenzkontrollen, der von den asiatischen Aktienmärkten am Dienstag bejubelt wurde, wird China ab dem 8. Januar keine Quarantäne mehr für einreisende Reisende verlangen, teilte die Nationale Gesundheitskommission am späten Montag mit.

Daten der Reiseplattform Ctrip zeigten, dass innerhalb einer halben Stunde nach der Nachricht die Suchanfragen nach beliebten grenzüberschreitenden Reisezielen um das 10-fache gestiegen waren. Macau, Hongkong, Japan, Thailand und Südkorea waren laut Ctrip die meistgesuchten Ziele.

Daten einer anderen Plattform, Qunar, zeigten, dass innerhalb von 15 Minuten nach der Nachricht die Suchanfragen nach internationalen Flügen um das Siebenfache anstiegen, wobei Thailand, Japan und Südkorea an der Spitze der Liste standen.

Die chinesische Gesundheitsbehörde teilte mit, dass COVID ab dem 8. Januar von der derzeit höchsten Kategorie A auf die weniger strenge Kategorie B herabgestuft wird, da es weniger virulent geworden ist.

Die Änderung bedeutet, dass die lokalen Behörden nicht mehr gezwungen sein werden, Patienten und ihre engen Kontaktpersonen unter Quarantäne zu stellen und Regionen abzusperren.

Doch bei aller Freude über die allmähliche Rückkehr zu einem Leben wie vor dem Ausbruch von COVID geriet das chinesische Gesundheitssystem zunehmend unter Druck: Ärzte berichteten, dass viele Krankenhäuser überlastet sind, und Bestattungsunternehmen berichteten von einer steigenden Nachfrage nach ihren Dienstleistungen.

Krankenschwestern und Ärzte wurden gebeten, zu arbeiten, während kranke und pensionierte medizinische Fachkräfte in ländlichen Gemeinden wieder eingestellt wurden, um zu helfen, so die staatlichen Medien. Einige Städte hatten Schwierigkeiten, genügend Medikamente gegen das Fieber zu beschaffen.

"Sehen Sie sich nur die Beerdigungsinstitute in verschiedenen Städten an. Ich habe gehört, dass wir hier 3 bis 5 Tage für eine Einäscherung anstehen müssen", beklagte sich eine Person in der östlichen Provinz Shandong in den sozialen Medien.

NÄCHSTE SCHMERZZEIT

Zwar wird erwartet, dass sich die zweitgrößte Volkswirtschaft der Welt im nächsten Jahr deutlich erholen wird, sobald die anfängliche Schockwelle der Infektionen abgeklungen ist, aber in den kommenden Wochen und Monaten wird es hart auf hart kommen, da immer mehr Arbeitnehmer krank werden.

Viele Geschäfte in Schanghai, Peking und anderswo mussten in den letzten Tagen schließen, weil die Angestellten nicht zur Arbeit kommen konnten, während einige Fabriken bereits viele ihrer Mitarbeiter in den Urlaub geschickt haben, um das Mondneujahrsfest Ende Januar zu feiern.

"Die Besorgnis über eine vorübergehende Störung der Versorgungskette bleibt bestehen, da die Arbeitskräfte von den Infektionen betroffen sind", so die Analysten von JPMorgan in einer Notiz und fügten hinzu, dass ihre Beobachtung des U-Bahn-Verkehrs in 29 chinesischen Städten auch gezeigt habe, dass viele Menschen sich selbst Mobilitätsbeschränkungen auferlegten, da sich das Virus ausbreite.

Die Aufhebung der Reisebeschränkungen ist positiv für die 17-Billionen-Dollar-Wirtschaft, aber es gibt starke Vorbehalte.

"Der internationale Reiseverkehr ... wird wahrscheinlich ansteigen, aber es könnte noch viele Monate dauern, bis das Volumen wieder das Niveau vor der Pandemie erreicht", sagte Dan Wang, Chefökonom der Hang Seng Bank China.

"Die COVID breitet sich immer noch in den meisten Teilen Chinas aus und stört den normalen Arbeitsablauf erheblich. Der Produktivitätsverlust ist beträchtlich und der Inflationsdruck in den kommenden Monaten könnte akut sein, da die plötzliche Nachfragespitze die Erholung des Angebots übersteigen wird."