Das US-Repräsentantenhaus stimmte am Mittwoch für eine Gesetzesvorlage, mit der einem Dutzend Gewerkschaften, die 115.000 Beschäftigte vertreten, ein im September erzielter vorläufiger Vertrag aufgezwungen werden soll. Das Repräsentantenhaus stimmte auch für die Forderung nach einem siebentägigen bezahlten Krankenurlaub für Bahnmitarbeiter, eine Maßnahme, die das Weiße Haus nicht unterstützt.

"Es gibt im amerikanischen Transportsystem keinen Ersatz für ein funktionierendes Güterbahnnetz", sagte Verkehrsminister Pete Buttigieg gegenüber CNBC. "Das würde nicht nur unser Schienennetz zum Erliegen bringen, sondern auch unsere Wirtschaft zum Erliegen bringen.

Buttigieg und Arbeitsminister Marty Walsh werden sich im Laufe des Donnerstags mit den Demokraten im Senat treffen und versuchen, sie zu einem schnellen Handeln zu bewegen.

Der Mehrheitsführer im Senat, Chuck Schumer, hat noch keine Abstimmung über den Bahnvertrag angesetzt, und einige Senatoren, darunter Bernie Sanders, haben eine separate Abstimmung über den Krankenstand als Bedingung für die Zustimmung zu einer beschleunigten Abstimmung über den Bahnvertrag gefordert. Schumer sagte, er wolle, dass die Lohnfortzahlung im Krankheitsfall in das Gesetz aufgenommen wird.

"Die Senatoren arbeiten morgens, mittags und nachts, um eine Einigung zu erzielen, damit wir so schnell wie möglich über diese Maßnahme handeln können", sagte Schumer. "Der Senat kann nicht gehen, bevor wir die Arbeit nicht erledigt haben".

Die Arbeiter könnten bereits am 9. Dezember in den Streik treten, aber die Auswirkungen wären bereits an diesem Wochenende zu spüren, wenn die Eisenbahnen die Annahme von Gefahrguttransporten einstellen.

Ein Eisenbahnerstreik könnte fast 30 % der US-Gütertransporte nach Gewicht zum Stillstand bringen, die bereits jetzt stark ansteigende Inflation anheizen und die amerikanische Wirtschaft bis zu 2 Milliarden Dollar pro Tag kosten sowie Millionen von Fahrgästen der Amtrak- und Pendlerzüge aufhalten.

Die Eisenbahnen und die US-Handelskammer lehnen eine Änderung des Vertrags ab, der im September weitgehend auf der Grundlage der Empfehlungen eines von Biden ernannten Notstandsausschusses geschlossen wurde.

Präsident Joe Biden lobte am Montag den vorgeschlagenen Vertrag, der eine Lohnerhöhung von 24% über fünf Jahre und fünf jährliche Pauschalzahlungen von 1.000 Dollar vorsieht, und hatte den Kongress gebeten, die Vereinbarung ohne Änderungen durchzusetzen.

Das vorläufige Abkommen sieht keine bezahlten Kurzzeit-Krankentage vor, nachdem die Gewerkschaften 15 gefordert hatten und sich die Bahngesellschaften auf einen persönlichen Tag einigten.

Acht von 12 Gewerkschaften haben die Vereinbarung ratifiziert. Einige Gewerkschaftsführer haben Biden jedoch dafür kritisiert, dass er den Kongress gebeten hat, einen Vertrag durchzusetzen, den die Beschäftigten von vier Gewerkschaften wegen des fehlenden bezahlten Krankenurlaubs abgelehnt haben.

Die Verträge gelten für die Beschäftigten von Unternehmen wie Union Pacific, Berkshire Hathaway Inc's BNSF, CSX, Norfolk Southern Corp und Kansas City Southern.