Obwohl jahrelange Kostendisziplin die Bilanzen von den überhöhten Ausgaben der Vergangenheit erholt hat, wird erwartet, dass die im Februar bekannt gegebenen Jahresergebnisse einen Rückgang der Gewinne der Bergbauunternehmen und der Ausschüttungen an die Aktionäre gegenüber den Rekordwerten von 2022 zeigen werden, nachdem Störungen die Produktion gesenkt haben und die Kosten für Energie, Sprengstoff und Ausrüstung gestiegen sind.

Die Analysten von Goldman Sachs gehen davon aus, dass sich die Störungen in den Kupferminen, die durch extreme Witterungsbedingungen und Arbeitskämpfe verursacht wurden, weiter verschärfen und in diesem Jahr eine Rekordproduktion von 1,6 Millionen Tonnen beeinträchtigen werden. Dies bereitet den Unternehmen, die auf der Suche nach Mineralien für den grünen Energieboom sind, Kopfzerbrechen, da ihre Vorkommen zur Neige gehen.

"Nachdem die Bergbauunternehmen ihre Investitionen und Ausgaben zurückgefahren haben, geht es ihnen kurzfristig gut, aber wenn sie ein paar Jahre in die Zukunft blicken, müssen sie anfangen, mehr Wachstumsoptionen zu entwickeln", sagte George Cheveley, Portfoliomanager bei Ninety-One.

"Das ist ein zunehmendes Problem, denn wenn man nicht viel in die Entwicklung investiert oder seine Ausgaben reduziert hat, wie es alle Unternehmen seit dem Preisverfall 2015-16 getan haben, kann man nicht ewig so weitermachen und erwarten, dass man weiter wächst", fügte er hinzu.

Laut Kevin Murphy, leitender Analyst für Metalle und Bergbau bei S&P Global Commodity Insights, werden die Investitionsausgaben der Bergbauunternehmen bis 2023 um 11% sinken, wobei die Explorationsausgaben wahrscheinlich um 10%-20% zurückgehen werden.

Trotz der riesigen Mengen an Kupfer, Lithium, Nickel und Kobalt, die für den Übergang zu einer kohlenstoffärmeren Wirtschaft benötigt werden, haben die Majors nur begrenzte Pläne für die Entwicklung von Minen, die mehrere Jahre brauchen, um Gewinne zu erzielen.

Unter den optimistischeren CEOs sagte Mark Bristow von Barrick Gold, dass die Bergbauunternehmen mehr in die Exploration investieren sollten, um eine solide Minenpipeline sicherzustellen, obwohl die Weltwirtschaft "extrem gestresst" sei.

"Das erste, was die Bergbauindustrie tut, wenn sie unter Druck steht, ist, die Ausgaben zu stoppen. Aber letzten Endes ist die beste Zeit, um zu wachsen, die Zeit der Talsohle", sagte Bristow.

Einige Unternehmen haben es vorgezogen, durch Übernahmen zu wachsen und in Projekte kleinerer Entwickler zu investieren.

Das weltgrößte börsennotierte Bergbauunternehmen BHP Group hat in den vergangenen Monaten 20 % des kanadischen Explorationsunternehmens Brixton Metals gekauft und eine Vereinbarung mit dem kanadischen Unternehmen Mundoro Capital über die Suche nach Kupfer in Serbien unterzeichnet.

Außerdem hat BHP ein Barangebot in Höhe von 6,5 Milliarden Dollar für den Kupfer- und Goldproduzenten OZ Minerals abgegeben.

Ein schwieriges wirtschaftliches Umfeld könnte das Geschäft ankurbeln, was für die stärkeren Akteure, die bewährte Vermögenswerte erwerben wollen, und die kleineren Akteure, die Kasse machen wollen, eine Chance darstellt.

"Es könnte ein wirklich interessanter Katalysator für Fusionen und Übernahmen sein, weil die Aktienkurse nachgeben könnten, wenn die Leute nicht an die Fundamentaldaten glauben", sagte Sandra du Toit, die bei Ernst & Young die M&A-Abteilung für Afrika leitet.

AFRIKANISCHE RESSOURCEN VERLOCKEND, ABER HEIKEL

Abgesehen von China, wo die Aufhebung der langwierigen COVID-19-Beschränkungen die Nachfrage nach Metallen ankurbeln dürfte, werden die wichtigsten Motoren des globalen Wachstums - die Vereinigten Staaten und Europa - nach Angaben des IWF und der Weltbank in diesem Jahr trotz Anzeichen einer Stabilisierung der Inflation nachlassen.

Der wirtschaftliche Abschwung macht die "Freisetzung von Investitionen in den afrikanischen Bergbau" - das diesjährige Thema der Konferenz Investing in African Mining Indaba in Kapstadt Anfang Februar - zu einem noch schwierigeren Ziel.

Die Gesamtausgaben der Bergbauunternehmen für Exploration in Afrika sind im Vergleich zu Australien, Kanada und Lateinamerika zurückgegangen.

Im vergangenen Jahr war der Anteil der Explorationsbudgets für Afrika der kleinste seit mindestens 1997, wie Daten von S&P Global Commodity Insights zeigen.

Ein Großteil dieses Rückgangs ist darauf zurückzuführen, dass kleine Minenentwickler Afrika verlassen haben, während die großen Produzenten ihren Anteil an den Ausgaben auf dem Kontinent im letzten Jahr erhöht haben, so Murphy von S&P.

Die großen Bergbauunternehmen haben den Kontinent wegen seines Risikoprofils lange Zeit gemieden, aber die Bestrebungen der Vereinigten Staaten und Europas, ihre Abhängigkeit von China, das die Verarbeitung von Batteriemineralien dominiert, zu verringern, veranlassen die Unternehmen zum Umdenken.

Anglo American hat im Mai die Kontrolle über die sambischen Kupfer-Kobalt-Lizenzen des Junior-Explorationsunternehmens Arc Minerals übernommen, während die Europäische Union Namibia als eines der Länder ausgewählt hat, von denen sie hofft, dass sie ihren Batteriesektor ausbauen können.

"Es gibt nicht viele Regionen mit hochwertigen Erzkörpern, die noch nicht ausgebeutet wurden", sagte Kostas Bintas, Co-Leiter des Bereichs Metalle beim globalen Rohstoffhändler Trafigura.

"Afrika, insbesondere die Demokratische Republik Kongo und Sambia, verfügt noch über unerschlossene hochwertige Kupfervorkommen mit relativ hohen Gehalten. Die Demokratische Republik Kongo und Sambia sind zwei Länder, in denen man das Kupferangebot erheblich steigern kann, um die Nachfrage zu decken."