Die Genehmigungen, die von der südwestlichen Stadt Chongqing und der zentralen Stadt Wuhan erteilt wurden, erlauben es kommerziellen Robotaxis, Fahrten für die Öffentlichkeit anzubieten, ohne dass menschliche Sicherheitsfahrer im Auto sitzen. Sie treten am Montag in Kraft.

Baidu sagte, sie markierten einen "Wendepunkt" in Chinas Politik in Bezug auf autonomes Fahren.

"Diese Genehmigungen sind von großer Bedeutung für die Branche", sagte Wei Dong, Chief Safety Operation Officer der Intelligent Driving Group von Baidu, in einem Interview mit Reuters. "Wenn wir an die Erforschung des Weltraums denken, ist dieser Moment gleichbedeutend mit der Landung auf dem Mond."

Zunächst wird Baidu in jeder Stadt eine Charge von fünf gebührenpflichtigen Robotaxis einsetzen, die von 9 bis 17 Uhr in Wuhan und von 9:30 bis 16:30 Uhr in Chongqing in bestimmten Gebieten eingesetzt werden dürfen, so das Unternehmen in einer Erklärung.

Die Servicegebiete erstrecken sich über 30 Quadratkilometer (11,58 Quadratmeilen) im Bezirk Yongchuan in Chongqing und 13 Quadratkilometer in der Wuhan Economic & Technological Development Zone.

Im April erklärten Apollo von Baidu und Pony.ai, das von der Toyota Motor Corp. unterstützt wird, dass sie in Peking die Genehmigung erhalten haben, in einem Gebiet von 60 Quadratkilometern Robotaxis ohne Sicherheitsfahrer am Steuer auf offenen Straßen einzusetzen. Die Genehmigungen aus Peking erfordern jedoch weiterhin einen Sicherheitsfahrer auf dem Beifahrersitz. Diese Dienste haben bereits begonnen.

Baidu ist auch in Gesprächen mit den lokalen Regierungen in Peking, Shanghai und Shenzhen, um innerhalb eines Jahres Lizenzen für die Erprobung von vollständig fahrerlosen und unbezahlten Robotaxis in diesen Städten zu erhalten, so Wei.

Chinas Bemühungen, die Tests und Genehmigungen für autonome Fahrzeuge zu beschleunigen, kommen zu einem Zeitpunkt, an dem auch die US-Regulierungsbehörden mit der Festlegung von Meilensteinen für das autonome Fahren vorpreschen.

Im Januar erhielt das selbstfahrende Unternehmen Cruise von der California Public Utilities Commission eine Genehmigung, die es ihm erlaubt, in ausgewählten Straßen in San Francisco von 22 Uhr bis 6 Uhr morgens kostenpflichtige und vollständig fahrerlose Fahrten anzubieten.

Apollo Go, der Robotaxi-Dienst von Baidu, hat seit seinem Start im Jahr 2020 über 1 Million Fahrten in 10 chinesischen Städten durchgeführt.

Baidu hat keine Probleme mit dem Dienst gemeldet und hat keine Angaben darüber gemacht, wie viel es in das Projekt investiert hat.