Bereits in den 1950er Jahren führte Irland Steuerbefreiungen für Exporte ein und begann, seine Wirtschaft zu öffnen. Große Pharmakonzerne errichteten nach und nach Produktionsstätten im Land, doch der eigentliche Strategiewechsel erfolgte Mitte der 2010er Jahre. Irland wollte nicht länger nur Produktionskapazitäten anziehen, sondern einen größeren Anteil der Wertschöpfung im Land vereinnahmen.

Dank niedriger Steuersätze auf Gewinne aus geistigem Eigentum sowie der steuerlichen Absetzbarkeit immaterieller Vermögenswerte begannen zahlreiche multinationale Konzerne, einen erheblichen Teil ihrer Gewinne in Irland auszuweisen.

Besonders sichtbar wurde diese Entwicklung 2015, als das irische Bruttoinlandsprodukt nach der Verlagerung von Gewinnen aus immateriellen Vermögenswerten durch Apple um 26 % nach oben sprang. Irland war bereits zuvor gut positioniert, um solche Unternehmen anzuziehen: Das Land verfügt über qualifizierte Arbeitskräfte, insbesondere im Pharmasektor, ist englischsprachig und profitiert von seiner Mitgliedschaft in der Europäischen Union.

Auch der Clustereffekt spielte im Pharmasektor eine zentrale Rolle. Nachdem sich Pfizer, Eli Lilly, MSD, Johnson & Johnson, AbbVie oder Bristol Myers Squibb angesiedelt hatten, folgten Zulieferer, Dienstleister, Fachkräfte und regulatorisches Know-how. Heute beschäftigt der Sektor 2,7 % der nationalen Erwerbsbevölkerung und wächst dreimal schneller als der Rest der Wirtschaft – mit einem Plus von 15 % innerhalb von zwei Jahren.

Im Jahr 2024 entfielen 15 % der irischen Körperschaftsteuereinnahmen auf die Pharmaindustrie, nachdem der Anteil 2022 – getragen von den Gewinnen rund um Impfstoffe – mit 24 % seinen Höchststand erreicht hatte. Der Sektor machte 2024 zudem 6,7 % der gesamten Steuereinnahmen aus. Insgesamt stammten 88 % der Körperschaftsteuern von multinationalen Konzernen, während die drei größten Steuerzahler fast die Hälfte davon beitrugen. Laut The Irish Times soll es sich dabei um Apple, Microsoft und Eli Lilly handeln.

Zwischen den steigenden Gewinnen der größten Steuerzahler des Landes und der Anhebung der Körperschaftsteuer von 12,5 % auf 15 % im Jahr 2026 dürften diese Zahlen weiter zulegen. Bereits 2025 macht die Steuer fast ein Drittel der gesamten Staatseinnahmen aus. Ein Strategiewechsel eines einzigen großen Steuerzahlers – oder einiger weniger – hätte daher erhebliche Auswirkungen auf den Staatshaushalt.

Vorsicht vor zu großer Abhängigkeit

Dieser Erfolg bringt Irland in eine zugleich beneidenswerte und fragile Position – insbesondere in einem Umfeld, das zunehmend von industriepolitischer Souveränität und neuen Handelsbarrieren geprägt ist.

Hinzu kommt, dass die Vereinigten Staaten ein entscheidender Absatzmarkt für die irische Wirtschaft sind und der Pharmasektor zu Donald Trumps Prioritäten bei industrieller Rückverlagerung und Kaufkraftpolitik gehört. Von den 73 Mrd. US-Dollar irischer Exporte in die Vereinigten Staaten entfallen 58 Mrd. US-Dollar auf pharmazeutische Produkte.

Das Weiße Haus hat seine Zollpolitik für Pharmaerzeugnisse inzwischen angepasst, um die Rückverlagerung von Investitionen zu fördern. Donald Trump schloss Vereinbarungen mit 17 großen Konzernen, die unter anderem dreijährige Ausnahmen von Zöllen auf importierte Medikamente vorsehen. Die Details unterscheiden sich je nach Unternehmen, umfassen aber in der Regel Preissenkungen, den Vertrieb über die Plattform Trumprx.gov und vor allem umfangreiche Investitionen in den Vereinigten Staaten.

Die Pharmakonzerne geben Donald Trump damit genau das, was er fordert, um einen reibungslosen Zugang zum US-Markt zu sichern: Investitionen und industrielle Kapazitäten auf amerikanischem Boden. Für Irland besteht das Risiko daher weniger in einem unmittelbaren Abzug bestehender Aktivitäten als vielmehr in einer schrittweisen Verlagerung künftigen Wachstums.

Der irische Staat agiert allerdings nicht unvorsichtig. Die Staatsverschuldung liegt bei rund 40 % des BIP, und ein Teil der steuerlichen Sondererträge wird angespart – in der Erwartung, dass sich diese Einnahmen langfristig normalisieren werden. Die Abhängigkeit bleibt dennoch erheblich. Ohne die außergewöhnlichen Steuereinnahmen multinationaler Konzerne würde Irland in diesem Jahr ein Haushaltsdefizit von fast 14 Mrd. Euro ausweisen.

Die Körperschaftsteuer macht inzwischen nahezu ein Drittel der gesamten Steuereinnahmen aus – fast doppelt so viel wie im Durchschnitt der vergangenen zwei Jahrzehnte. Gleichzeitig steigen die Staatsausgaben weiter an, während der Anteil dieser Steuererträge, der zurückgelegt wird, laut Irish Fiscal Advisory Council von 32 % im Jahr 2025 auf 15 % in diesem Jahr sinken dürfte.

Irland verfügt weiterhin über steuerliche Mechanismen, um multinationale Konzerne zum Verbleib im Land zu bewegen, sowie über dauerhafte strukturelle Vorteile, die hohe ausländische Direktinvestitionen begünstigen. Dennoch sieht sich die Regierung zunehmender Kritik ausgesetzt, weil der Staatshaushalt stark von Entscheidungen aus Washington und von einigen wenigen Vorstandsetagen im Silicon Valley abhängt.