Der 30-jährige Handwerker aus Ellenwood, Georgia, baute den Einzylindermotor eines Hochdruckreinigers in ein defektes, pinkfarbenes 'Power Wheels Barbie Dream Camper'-Modell ein - ein batteriebetriebenes Spielzeugauto, das keine 1,20 Meter hoch ist. Ein Zug am Starterseil, ähnlich wie bei einem Rasenmäher, und schon fährt er zum Supermarkt, die Knie auf Augenhöhe und einen Motocross-Helm auf dem Kopf.
Die Volltankung seines eigentlichen Wagens, eines 1996er Mercedes-Benz Cabriolets, kostet etwa 90 Dollar. 'Das ist zu viel', sagt Hightower, der zudem einen Gepäckträger für Einkäufe auf dem Spielzeugauto montiert hat. 'Ich fahre das hier, wann immer es geht.' Seine Lösung mag ungewöhnlich sein, doch die massiv gestiegenen Benzinkosten verändern landesweit die Alltagsentscheidungen und inspirieren zu kreativen Umgehungsstrategien. Die Amerikaner, die lange Zeit in ihre Autos - insbesondere in verbrauchsintensive SUVs und Pick-ups - verliebt waren, suchen nun nach Alternativen wie dem öffentlichen Nahverkehr oder schränken ihren Bewegungsradius ein.
Laut AAA zahlten US-Bürger am 18. Mai im Durchschnitt 4,52 Dollar pro Gallone Normalbenzin, verglichen mit etwa 3 Dollar vor Beginn des Iran-Krieges. In einer Ipsos-Umfrage vom 28. April, die von der Washington Post und ABC News veröffentlicht wurde, gaben 44 % der Amerikaner an, ihre Fahrleistung reduziert zu haben. Einige finden in der wirtschaftlichen Notlage neue Geschäftsmöglichkeiten. Nachdem sie fast 40 Dollar mehr als üblich für die Betankung ihres Buick Enclave ausgegeben hatte, kam Renee Tocci, Geschäftsführerin des Camp Farley in Mashpee, Massachusetts, auf eine Idee: Sie bewirbt das Ferienlager mit Übernachtung als Kosteneinsparung für Eltern, die den Sommer über ein Vermögen ausgeben, um ihre Kinder hin- und herzuchauffieren. 'Meine Kollegin hielt das für völlig verrückt', so Tocci. 'Aber ich meinte es ernst und sagte: Ich werde das überall in den sozialen Medien verbreiten.' Sie begann, die Treibstoffkosten online und in Marketing-E-Mails zu thematisieren, um die Anmeldezahlen zu steigern. 'Hier ist ein Budget-Tipp, über den niemand spricht: Schicken Sie Ihre Kinder ins Übernachtungscamp', heißt es in einem ihrer Posts.
'ALLE GESELLSCHAFTSSCHICHTEN'
Die Content-Erstellerin Dafne Flores fährt mehrmals im Jahr von ihrem Wohnort Silverdale, Washington, nach Los Angeles, um Freunde zu besuchen. Während ihres jüngsten zweimonatigen Aufenthalts parkte sie ihren Wagen in Glendale und stieg auf den öffentlichen Nahverkehr um.
'Wir sind teure Benzinpreise gewohnt, aber so teuer waren sie noch nie', sagt die 28-jährige Flores. Das Betanken ihres Toyota Highlander kostet jetzt mindestens 95 Dollar. Deshalb beschränkt sie ihre Fahrten auf einen Umkreis von fünf Meilen und meidet Tankstellen in Autobahnnähe, wo sie Preise von fast 9 Dollar pro Gallone gesehen hat.
Im Bus kann sie Videos bearbeiten und Parkgebühren sparen. Laut Flores diskutieren online immer mehr Amerikaner in ihrem Alter über ähnliche Entscheidungen: 'Ich sehe viele Videos von Leuten, die jetzt den Bus nehmen.'
Dieser Trend ist von Küste zu Küste erkennbar. In Maine sind die Fahrgastzahlen des öffentlichen Bussystems von Bangor seit Januar um 21 % gestiegen, berichtet die Verkehrsleiterin Laurie Linscott, wobei der größte Zuwachs während der Hauptverkehrszeiten verzeichnet wurde.
'Ich habe angefangen, die Fahrgäste zu beobachten, um ein demografisches Bild zu erhalten', so Linscott. 'Es waren Menschen aus allen Gesellschaftsschichten.'
TANKKARTEN-VERLOSUNGEN
An einem kürzlichen Donnerstag warteten Autofahrer mehr als eine Stunde an einer Tankstelle in El Segundo, Kalifornien. Dort bot die Tourismusagentur 'Visit Las Vegas' den ersten 100 Fahrern in der Schlange Benzin im Wert von bis zu 100 Dollar an, um Reisen in die Stadt zu fördern.
Doch die wenigsten, die erschienen, dachten an Urlaub.
Robert Jackson aus El Segundo sagte, der Kraftstoff würde nur für wenige Tage reichen. 'Ich muss jetzt zu Fuß gehen und den Zug nehmen', sagte er. 'Es ist hart. Wirklich.'
Segette Frank aus Los Angeles erzählte, dass sie früher in der ganzen weitläufigen Stadt zum Einkaufen gefahren sei. 'Jetzt bleibe ich in der Nähe, weil ich nicht riskieren will, dass mir das Benzin ausgeht', sagte sie. In Chicago plant die CityPoint Community Church, in den kommenden Wochen Tankkarten im Wert von 5.000 Dollar (jeweils 25 Dollar pro Karte) zu verschenken. Pastor Demetrius Davis sagte, man habe bereits nach den Gottesdiensten zum Muttertag mehr als 70 Karten verteilt.
'Mobilität ist für viele Familien kein Luxus', sagte er. 'Es ist eine Frage des Überlebens.' Bisher hat der Preisdruck noch nicht zu einem sprunghaften Anstieg der Käufe von Elektrofahrzeugen geführt, aber er bestätigt die aktuellen E-Auto-Fahrer in ihrer Wahl - insbesondere Tesla-Besitzer, die im vergangenen Jahr in den politischen Gegenwind gegen CEO Elon Musk geraten waren.
John Stringer, Präsident der 'Tesla Owners of Silicon Valley', einer Gruppe von Tesla-Enthusiasten, postete kürzlich ein TikTok-Video, das ein Tankstellenschild mit astronomischen Preisen zeigt.
'Oh Mann, ich wünschte, das wäre ein Problem, mit dem ich mich befassen müsste', sagt Stringer ironisch, bevor er die Kamera auf seinen Cybertruck richtet.
Obwohl es als Scherz gedacht war, betont Stringer, dass seine Erleichterung echt ist.
'Ich weiß nicht, wann ich das letzte Mal auf die Benzinpreise geachtet habe - außer für dieses Video.'
