In den Stunden nach dem Raubüberfall im Louvre erhielten die belgischen Behörden eine Warnmeldung ihrer französischen Kollegen, mit der Bitte, auf Personen zu achten, die versuchen könnten, die gestohlenen Juwelen zu verkaufen. Das bestätigten zwei Polizisten aus Antwerpen.

Die Warnung wurde über das "Pink Diamond"-Netzwerk verbreitet, einen von der EU-Polizeibehörde Europol überwachten sicheren Kanal, der Ermittler für hochwertige Diebstähle zusammenbringt.

Antwerpen, eine belgische Hafenstadt, ist seit dem 16. Jahrhundert das Zentrum des weltweiten Diamantenhandels. Allein im vergangenen Jahr handelten die Großhändler dort mit Steinen im Wert von fast 25 Milliarden US-Dollar.

Doch in den letzten 30 Jahren hat Antwerpen zunehmend mit einer wachsenden Unterwelt zu kämpfen, in der Hunderte von Gold- und Juweliergeschäften, überwiegend von Menschen georgischer Herkunft betrieben, angesiedelt sind - so ergeben es Polizeiangaben, Berichte von Staatsanwälten, Gerichtsakten sowie Unterlagen aus Belgien und Frankreich.

Auch wenn die meisten dieser Geschäfte legal arbeiten, bieten einige Kriminellen aus ganz Europa einen Kanal, um gestohlenes Gold oder Juwelen zu verkaufen - ein Vorgang, der als "Hehlerei" bekannt ist.

Französische Behörden haben vier Personen im Zusammenhang mit dem Louvre-Raub formell unter Ermittlungen gestellt, aber die Juwelen im Wert von 102 Millionen US-Dollar sind bislang nicht wieder aufgetaucht.

Details zur Fahndung wurden nicht veröffentlicht. Auf die Frage, ob Antwerpen im Fokus der französischen Ermittlungen stehe, erklärte die Pariser Staatsanwaltschaft: "Alle Hypothesen werden geprüft."

Die Antwerpener Polizei reagierte unmittelbar nach Erhalt der "Pink Diamond"-Warnung, berichten die beiden Beamten.

"Von dem Moment an ... insbesondere in Antwerpen mit all den Juweliergeschäften, waren wir in Alarmbereitschaft", sagte einer von ihnen.

Die Polizei sichtete Videoaufnahmen auf französische Kennzeichen und befragte Informanten, ob jemand versuche, die Juwelen zu verkaufen. Einzelne Juweliere wurden zudem gewarnt, sich nicht mit der ikonischen Beute einzulassen.

Die föderale belgische Polizei lehnte eine Stellungnahme unter Verweis auf die laufenden französischen Ermittlungen ab.

"Fragwürdige" Praktiken

Georgische Händler begannen laut Polizei in den 1990er Jahren nach dem Zusammenbruch der Sowjetunion, sich in Antwerpen niederzulassen. Viele von ihnen verfügten über Erfahrung im Metallhandel und enge Verbindungen zu den jüdischen Diamantenhändlern der Stadt.

Heute gibt es rund 300 Juweliergeschäfte außerhalb des Diamantenviertels, von denen laut den beiden Polizeibeamten etwa ein Viertel in die Hehlerei von Diebesgut verwickelt ist.

Das Antwerp World Diamond Centre, der Branchenverband der Großhändler, erklärte gegenüber Reuters, der Ruf Antwerpens werde "gelegentlich gefährdet", indem man mit Juwelieren in Verbindung gebracht werde, die "fragwürdige ... Geldwäschepraktiken" hätten.

Der Diamantensektor Antwerpens kämpft bereits mit einem G7-Verbot für russische Edelsteine und einer Flut von Labor-Diamanten, die zu historisch niedrigen Preisen und Forderungen nach einem branchenweiten Rettungspaket geführt haben.

Für einige Juweliere läuft das Geschäft jedoch ausgezeichnet.

Verdächtigte Hehler fahren S-Klasse-Mercedes, eröffnen regelmäßig neue Geschäfte und kaufen teure Immobilien im Ausland, berichtet einer der Beamten.

"Hier existieren eindeutig zwei Welten", sagen sie. "Die einen arbeiten hart, legal ... und kämpfen ums Überleben, während andere offenbar im selben Viertel mit denselben Produkten gute Geschäfte machen."

Kris Luyckx, ein Anwalt, der zahlreiche Juweliere georgischer Herkunft vor Gericht vertreten hat, betont, die Vorschriften zur Einhaltung der Gesetze seien streng und die Juweliere würden regelmäßig von der Polizei kontrolliert.

Kriminalität in Frankreich sei eine verlässliche Einnahmequelle für Antwerpener Juweliere, berichten französische und belgische Strafverfolgungsbehörden.

Nach dem Raubüberfall auf Kim Kardashian in ihrem Pariser Hotelzimmer 2016 gestand der Drahtzieher laut Gerichtsakten, ihr eingeschmolzenes Gold und ihre Diamanten in Antwerpen für über 25.000 Euro verkauft zu haben. Französische und belgische Beamte gehen davon aus, dass die Beute von georgischen Hehlern gekauft wurde, auch wenn niemand angeklagt wurde, da die Beute nie wiedergefunden wurde.

Seitdem haben über ein halbes Dutzend französische und belgische Ermittlungen einen kriminellen Korridor zwischen beiden Ländern aufgedeckt, in dem Balkandiebe ihre Beute an Kuriere in Frankreich übergeben, die sie dann an Käufer in Antwerpen liefern.

In den meisten Fällen waren die Käufer Georgier, so die belgischen Polizeibeamten.

Yakout Boudali, Leiterin der Nachrichtendiensteinheit des französischen Gendarmerie-Zentralamts zur Bekämpfung der mobilen Kriminalität, das drei der Ermittlungen zu französischen Dieben mit Beute-Transporten nach Belgien leitete, erklärte, in mindestens zwei dieser Fälle hätten die Antwerpener Hehler "die georgische Staatsangehörigkeit oder eine doppelte Staatsbürgerschaft" gehabt.

Sie warnte jedoch davor, Georgier oder Antwerpen zu stigmatisieren, und verwies darauf, dass Gruppen aus Rumänien zunehmend aktiv seien.

Drogen und Diamanten

Der illegale Juwelenhandel Antwerpens verschärft die Probleme einer Stadt, die ohnehin schon gegen Drogenbanden kämpft, die Europas zweitgrößten Hafen für den Import von mehreren Tonnen Kokain nutzen. In einem offenen Brief, der letzten Monat auf der Website der belgischen Justiz veröffentlicht wurde, erklärte ein anonymer Antwerpener Richter, das Land stehe kurz davor, ein Narco-Staat zu werden.

Antwerpen richtete 2021 eine spezialisierte Polizeieinheit zur Überwachung des Diamanten- und Juweliersektors ein. In einem damals veröffentlichten Bericht - bis heute die umfassendste offizielle Darstellung des illegalen Handels - warnte das Bürgermeisteramt vor "einer starken Verbindung zwischen betrügerischen Juwelieren und dem kriminellen Drogenmilieu".

Juweliere werden verdächtigt, "Millionen von Euro an kriminellen Erlösen zu waschen", heißt es weiter.

Das Antwerpener Rathaus reagierte nicht auf Anfragen nach einer Stellungnahme.

Eine Omertà unter vielen georgischen Juwelieren und indischen Diamantenhändlern erschwere es, in diese engen Gemeinschaften einzudringen, so die Polizeibeamten.

Die Juweliere lehnten zudem Maßnahmen ab, die laut Polizeiangaben die Transparenz verbessern sollten. So wurde 2017 unter dem damaligen Bürgermeister Bart De Wever, heute Belgiens rechtsgerichteter Premierminister, eine Initiative gestartet, um "kriminelle Netzwerke aus der Stadt zu vertreiben".

Sein Erlass verpflichtete Juweliergeschäfte unter anderem zur Installation von Überwachungskameras mit Gesichtserkennung, deren Aufnahmen der Polizei zur Verfügung standen.

Die Juweliere legten Widerspruch gegen die Anordnung ein, einigten sich jedoch schließlich auf die Bedingung, dass die Kameras zwar installiert, aber nicht eingeschaltet werden mussten, berichten die Polizeiquellen.

Luyckx, der über 100 Juweliere in dem Fall vertrat, bestätigte die Einigung. Er sagte, das Gesetz sei zu invasiv und habe vor allem die jüdische Gemeinschaft ins Visier genommen.

"Es war, als würde man ein Viertel zu einer Art kriminellem Ghetto erklären", sagte er.

Luyckx, der auf Bitten des lokalen Rabbiners Yosef Tarab Cohen die Juweliere verteidigte, erklärte, das Misstrauen mancher Juweliere gegenüber der Polizei sei angesichts des "Geruchs von Diskriminierung und rassistischem Profiling" nachvollziehbar.

Antwerpen hob den Erlass 2020 auf, nachdem ein staatlicher Prüfer feststellte, dass er zu weit gehe und mit Datenschutzgesetzen kollidiere, wie Gerichtsunterlagen zeigen.

Tarab Cohen wollte sich nicht äußern.

Louvre-Juwelen: Zu heiß zum Anfassen?

Gestohlene Juwelen zu verkaufen ist in Antwerpen schnell und einfach, berichten die beiden Antwerpener Polizisten.

Juweliere begutachten Gold, Steine oder Uhren, nennen einen Preis und zahlen aus nicht deklarierten Bargeldreserven. Nach dem Kauf verschwinden die Stücke. In kleinen Hinterzimmer-Schmelzöfen, kaum größer als ein Drucker, wird Gold zu Ein-Kilo-Barren von der Größe eines Handys eingeschmolzen, berichten sie.

Die Louvre-Beute könnte selbst für Antwerpener Juweliere zu heiß sein, meint einer der Polizisten.

Die Juwelen waren überwiegend in Silber gefasst, nicht in Gold, was ihren Schmelzwert gering macht. Ihre übergroßen Saphire und Diamanten sind sofort erkennbar, sodass der kleine Kreis der Antwerpener Schleifer und Polierer sie nicht anrührt. Der Kreis potenzieller Käufer für die Perlen ist winzig.

"Das ist kein leicht verdientes Geld", so einer der Beamten.