Buffett übergibt das Zepter bei Berkshire an Abel - eine schwere Nachfolge

Warren Buffett hat Berkshire Hathaway über sechs Jahrzehnte verkörpert, ein mächtiges Konglomerat aufgebaut, eine treue Schar von Aktionären um sich geschart und sich selbst zum wohl angesehensten Investor der Welt gemacht.

Während er sich darauf vorbereitet, das Zepter an Vizevorsitzenden Greg Abel weiterzureichen - seit viereinhalb Jahren als CEO-Nachfolger designiert -, müssen sich die Anleger der Realität stellen, dass Buffetts Aura, die sich auch im Aktienkurs von Berkshire widerspiegelt, verblassen wird.

Der Wechsel dürfte eine stärker praxisorientierte Führung an der Spitze für die Dutzenden Unternehmen von Berkshire einläuten. Einige Investoren könnten verlangen, dass Berkshire einen traditionelleren unternehmerischen Weg einschlägt, etwa durch die Einführung von Dividenden.

Abel, 63, wird am 1. Januar CEO und damit eine der schwierigsten Nachfolgen in der Unternehmensgeschichte antreten. Buffett, 95, der Berkshire seit 1965 führt, bleibt Vorsitzender des Verwaltungsrats.

,,Es gibt einen enormen Heiligenschein-Effekt (von Buffett)", sagt Lawrence Cunningham, Jura-Professor an der George Washington University und Autor mehrerer Bücher über Buffett und Berkshire.

Er sagt, Abel müsse Skeptiker davon überzeugen, dass Berkshire auch ohne Buffett an der Spitze florieren kann - ohne dass dieser die endgültigen Entscheidungen trifft, welche Unternehmen und Aktien gekauft werden, oder in den jährlichen Aktionärsbriefen und Versammlungen Orientierung und Weisheit gibt.

,,Ich erwarte nicht, dass er auf der Hauptversammlung Witze reißt und Erdnusskrokant isst", so Cunningham. ,,Seine größte Herausforderung ist zu sagen: Ich bin nicht Warren Buffett - und das sollte Sie nicht kümmern."

Berkshire hat bereits einige Anpassungen vorgenommen und nur drei Wochen vor Abels Amtsübernahme eine Umstrukturierung des Managements angekündigt.

Abel wird die direkte Aufsicht über Berkshires 32 Verbrauchsgüter-, Dienstleistungs- und Einzelhandelsunternehmen an Adam Johnson übergeben, der weiterhin die Luxusflugzeug-Sparte NetJets leitet. Außerdem wurde Nancy Pierce zur Leiterin von Geico befördert, wo sie zuvor Chief Operating Officer war.

Sie löst Todd Combs ab, der auch einer von Buffetts Portfoliomanagern war und nun zu JPMorgan Chase wechselt, wo er bereits als Direktor tätig ist. Berkshire ernannte zudem einen neuen Chief Financial Officer und erstmals einen eigenen Syndikus.

Abel positioniere ,,vertrauenswürdige Weggefährten und frische Talente, um bei Berkshire Kontinuität mit Modernisierung auszubalancieren", sagt Michael Ashley Schulman, Chief Investment Officer bei Running Point Capital in El Segundo, Kalifornien.

BERKSHIRE IM WANDEL SECHS JAHRZEHNTE LANG

Buffett verwandelte das in Omaha, Nebraska, ansässige Berkshire von einer gescheiterten Textilfirma in ein 1,07 Billionen US-Dollar schweres Konglomerat, das unternehmerisch einem Sherman-Panzer gleicht.

Mit fast 200 Unternehmen, darunter die BNSF-Eisenbahn, Geico-Kfz-Versicherung, Berkshire Hathaway Energy und Einzelhandelsmarken wie Brooks und Duracell, ist Berkshire ein beachtlicher Stellvertreter für die US-Wirtschaft.

Buffett baute seinen Ruf auch durch kluge Aktienauswahl auf, etwa mit langfristigen Beteiligungen an Apple und American Express.

Abel kam im Jahr 2000 zu Berkshire und leitete zehn Jahre lang Berkshire Hathaway Energy, bevor er 2018 Vizevorsitzender für das Nicht-Versicherungsgeschäft wurde.

,,Greg Abel könnte praxisnäher agieren als Warren Buffett", sagt Cathy Seifert, Analystin bei CFRA Research in New York, die Berkshire beobachtet. ,,Er könnte genauer hinschauen, wenn es darum geht, die operativen Kosten der Unternehmen zu verbessern und Wachstumsstrategien zu finden. Eine straffere, praxisnahe Strategie ist wirkungsvoller, als Berkshire es uns glauben lässt."

Berkshire lehnte über Buffetts Assistentin einen Kommentar ab und verwies darauf, dass Buffett in seinem Brief an die Aktionäre vom 10. November auf Teile der Zukunft von Berkshire eingegangen sei. Buffett und Abel standen für Interviews nicht zur Verfügung.

WIE BERKSHIRE SICH ENTWICKELN KÖNNTE

Während die Berkshire-Aktie seit 1965 fast sechs Millionen Prozent zugelegt hat - deutlich mehr als die 46.000% des Standard & Poor's 500 -, hat sie sich in den letzten Jahren ähnlich oder sogar schwächer entwickelt als dieser Index.

Buffett hat die Erwartungen der Anleger stets gedämpft und im November erklärt, dass die Berkshire-Unternehmen insgesamt ,,moderat bessere Aussichten als der Durchschnitt" hätten, aber die Größe des Unternehmens ,,ihren Tribut fordere".

Abel muss mit dieser Größe umgehen. Zwar verfügt er über 381,7 Milliarden US-Dollar an Barmitteln, die viel Einkommen abwerfen, doch kann dies die Gesamtperformance belasten, weil das Geld nicht anderweitig investiert ist.

Die Aktionäre akzeptieren, dass die Renditen nicht mehr so hoch sein werden wie früher.

,,Wir erwarten nicht die 23%, die Buffett über Jahrzehnte erwirtschaftet hat", sagt James Armstrong, Präsident von Henry H. Armstrong & Associates in Pittsburgh, der seit 40 Jahren in Berkshire investiert ist. ,,Mit einer Billion US-Dollar an Vermögenswerten ist das nicht mehr möglich. Aber wenn Greg Abel 8% bis 10% pro Jahr erzielt, bin ich zufrieden."

Auch mit Berkshires Kassenbestand könnte Abels Handlungsspielraum eingeschränkt sein, da Berkshire die Flut von Private-Equity-Geldern beklagt, die Übernahmebewertungen in die Höhe treiben.

,,Es gibt viele Stimmen, die fordern, das Geld zu investieren", so Armstrong. ,,Ich möchte aber nicht, dass Berkshire das Geld investiert, bevor sich eine gute Gelegenheit zu einem guten Preis bietet."

Viele Investoren fordern seit langem, dass Abel mit der Zahlung von Dividenden beginnt, die traditionell 31% der Rendite des S&P 500 ausmachen. Berkshire hat seit 1967 keine Dividende gezahlt, und selbst eine Dividende von 2% würde Berkshire jährlich nur etwa 21 Milliarden US-Dollar kosten.

,,Ich rechne damit, dass mehr Aktionäre die Zahlung einer Dividende, einen klareren Aktienrückkauf und eine formellere Kapitalallokationsstrategie fordern werden", sagt Seifert.

Es könnte auch Forderungen geben, dass Berkshire die Offenlegung verbessert, die viele Analysten als undurchsichtig oder unvollständig empfinden. Berkshire widmet in seinen Finanzberichten einigen großen Tochtergesellschaften nur wenige Sätze oder Absätze, ohne konkrete Angaben zur Gesamtprofitabilität.

Dennoch wollen viele Aktionäre bei all diesen Forderungen nicht, dass Berkshire das verliert, was es ausmacht.

,,Wir wollen Berkshires Unternehmenskultur nicht verändern", sagt Steve Check, Präsident von Check Capital Management in Costa Mesa, Kalifornien, dessen Unternehmen 30% seines Vermögens in Berkshire-Aktien und -Optionen investiert hat.

STIMMRECHT BLEIBT

Einige Fragen bleiben bezüglich der zweiten Führungsebene von Berkshire offen.

Es ist unklar, wie lange Ajit Jain, 74, der seit 40 Jahren an Buffetts Seite steht und die Versicherungssparte leitet, noch im Unternehmen bleibt.

Auch das Schicksal von Ted Weschler ist unklar. Er hat wie Combs Buffett bei Aktieninvestitionen unterstützt. Es wurde einst angenommen, dass sie das Aktienportfolio von Berkshire übernehmen würden, doch in den letzten Jahren sagte Buffett, Abel könne dies ebenfalls übernehmen.

Buffett hält weiterhin 29,8% der Stimmrechte an Berkshire, und er oder sein Nachlass werden noch mehrere Jahre erheblichen Einfluss ausüben. Das könnte aktivistische Aktionäre ausbremsen, die eine größere Rolle anstreben.

,,Solange Warren Buffett weiter arbeitet und Vorsitzender bleibt, wird Berkshire seine Handschrift tragen", sagt Check.

Dennoch ist Abel jung genug, um lange genug an der Spitze zu bleiben, damit sich Berkshire weiterentwickeln kann, auch wenn eine Neuerfindung schwierig ist.

,,Greg wird eine gewisse Anlaufzeit haben", sagt Cunningham.