Barry Callebaut und sein ehemaliger CEO Peter Feld haben sich im vergangenen Monat getrennt, nachdem es laut zwei mit der Angelegenheit vertrauten Personen zu einem bislang nicht berichteten Konflikt an der Spitze des weltgrößten Schokoladenherstellers über einen Vorschlag zur Abspaltung des Kakaogeschäfts gekommen war, wie Reuters erfuhr.

Mitglieder des Verwaltungsrats von Barry Callebaut, darunter der Vorsitzende Patrick De Maeseneire, lehnten den Plan ab, so die Quellen. Kakao machte im Geschäftsjahr 2024/25 31% des Gesamtumsatzes von Barry Callebaut und 15,5% des operativen Gewinns aus.

Reuters berichtete bereits im Dezember, dass Barry Callebaut in einer frühen Phase prüfte, die margenärmere Kakaosparte abzuspalten und möglicherweise zu einem späteren Zeitpunkt eine Minderheitsbeteiligung zu verkaufen.

Feld und De Maeseneire reagierten nicht auf E-Mails und Anrufe von Reuters mit der Bitte um Stellungnahme zu den Differenzen innerhalb der Barry Callebaut-Führung oder zum plötzlichen Ausscheiden des CEOs aus dem in Zürich ansässigen Unternehmen.

Barry Callebaut, Lieferant von Schokolade für Magnum-Eiscreme und Nestlé KitKat-Riegel, ernannte am 21. Januar den früheren Unilever-Chef Hein Schumacher als Nachfolger von Feld, der 2023 als CEO zu dem Schweizer Unternehmen gekommen war.

"Ein Grund für den Weggang waren unterschiedliche Vorstellungen über die künftige Strategie des Unternehmens", sagte eine mit der Angelegenheit vertraute Person gegenüber Reuters. Sie wollte anonym bleiben, da sie nicht autorisiert war, öffentlich zu sprechen.

"Der CEO war offen für die Prüfung einer Abspaltung der Kakaosparte und einer möglichen Transaktion, aber für Teile des Verwaltungsrats - angeführt vom Vorsitzenden - war dies von vornherein ausgeschlossen", fügte die Person hinzu.

Barry Callebaut lehnte es ab, sich zu etwaigen Meinungsverschiedenheiten zwischen dem ehemaligen CEO und dem Verwaltungsrat zu äußern. Das Schweizer Unternehmen erklärte, es verfolge ein "vollständig integriertes Kakao- und Schokoladengeschäftsmodell".

'EINE NEUE WACHSTUMSPHASE'

Eine der Quellen sagte, dass der Verwaltungsrat von Barry Callebaut, der zunächst eine Abspaltung eher unterstützte, sich von der Idee abwandte, was zu einem Strategiekonflikt mit Feld führte. Die Zutaten des Unternehmens werden in etwa jedem vierten weltweit konsumierten Schokoladen- und Kakaoprodukt verwendet. 

Beide Seiten kamen überein, dass ein Wechsel notwendig sei, so die Quelle. Es habe auch in anderen Bereichen Uneinigkeit gegeben, etwa beim Umfang der Investitionen in die Digitalisierung.

Reuters hatte zuvor berichtet, dass der Vorschlag zur Abspaltung der Kakaosparte darauf abzielte, die Abhängigkeit von Barry Callebaut von den volatilen Preisen des Schokoladenrohstoffs zu verringern.

Die Kakaonachfrage ist nach einem Preisanstieg im Jahr 2024 eingebrochen und erreichte im vierten Quartal des vergangenen Jahres in Europa 21-Jahres-Tiefs, da Schokoladenhersteller die Produktgrößen verkleinern und Rezepturen ändern.

Barry Callebaut verarbeitet fast 1 Million Tonnen Kakao pro Jahr, das entspricht einem Fünftel des weltweiten Volumens, und ist damit stärker Preisschwankungen ausgesetzt als schokoladenorientierte Konsumgüterhersteller, die einen Teil der Produktion an Unternehmen wie die Schweizer Gruppe auslagern.

Die Abspaltung des Kakaoverarbeitungsgeschäfts könnte es Barry Callebaut ermöglichen, sich vor Schwankungen der Rohstoffpreise zu schützen, Ressourcen auf das margenstärkere Schokoladengeschäft zu konzentrieren und die Finanzierung zu optimieren, wie Insider zuvor Reuters mitgeteilt hatten.

Auch die zweite Quelle, die dem Unternehmen nahesteht, bestätigte, dass es innerhalb der Führungsetage von Barry Callebaut Meinungsverschiedenheiten über die Idee einer Abspaltung der Kakaosparte gegeben habe.

In einem von Reuters eingesehenen internen Memo an die Mitarbeiter erklärte Barry Callebaut, dass nach dem fast abgeschlossenen Transformationsprogramm und dem Übergang in "eine neue Wachstumsphase" nun der richtige Zeitpunkt für einen CEO-Wechsel sei.

Schumacher sei "der richtige Führungskopf in dieser Phase, um Barry Callebauts nächste Etappe zu gestalten... auf Basis unseres voll integrierten Kakao- und Schokoladengeschäftsmodells", heißt es in dem Memo.    

Artisan Partners, mit rund 10% an Barry Callebaut beteiligt, begrüßte die Ernennung Schumachers und sprach sich dafür aus, die Kakaosparte zu behalten, da sie dem Unternehmen "vertikale Integration" verschaffe.

"Ich denke, das ist einfach ein Wettbewerbsvorteil", sagte David Samra, Managing Director bei Artisan Partners, gegenüber Reuters.