Australien wird am Mittwoch als erstes Land weltweit ein Mindestalter für die Nutzung sozialer Medien einführen. Plattformen wie Instagram, TikTok und YouTube sind dann verpflichtet, mehr als eine Million Konten zu sperren - ein Schritt, der den Beginn einer erwarteten globalen Regulierungswelle markiert.

Ab Mitternacht (1300 GMT) müssen zehn der größten Plattformen Australier unter 16 Jahren blockieren oder riskieren Geldbußen von bis zu 49,5 Millionen Australischen Dollar (33 Millionen US-Dollar). Das Gesetz wurde von großen Technologiekonzernen und Verfechtern der Meinungsfreiheit scharf kritisiert, erhielt jedoch Lob von Eltern und Kinderschutzorganisationen.

Mit der Einführung endet ein Jahr voller Spekulationen darüber, ob es einem Land gelingen kann, Kinder von Technologien fernzuhalten, die heute fester Bestandteil des modernen Lebens sind. Zugleich beginnt ein Live-Experiment, das weltweit von Gesetzgebern beobachtet wird, die direkt eingreifen wollen, weil sie die Bemühungen der Tech-Branche zur Schadensbegrenzung als zu langsam empfinden.

Regierungen von Dänemark bis Malaysia - und sogar einzelne Bundesstaaten in den USA, wo Plattformen derzeit Vertrauens- und Sicherheitsfunktionen zurückfahren - planen ähnliche Maßnahmen. Vier Jahre, nachdem durchgesickerte interne Dokumente von Meta zeigten, dass das Unternehmen wusste, dass seine Produkte bei Jugendlichen zu Problemen mit dem Körperbild und zu Suizidgedanken beitrugen, während es öffentlich einen Zusammenhang bestritt.

,,Australien ist zwar das erste Land, das solche Beschränkungen einführt, aber es wird wohl nicht das letzte sein", sagt Tama Leaver, Professor für Internetwissenschaften an der Curtin University.

,,Regierungen weltweit beobachten, wie es gelingt, die Macht der großen Tech-Konzerne herauszufordern. Das Social-Media-Verbot in Australien ist in gewisser Weise der sprichwörtliche Kanarienvogel in der Kohlenmine."

Ein Sprecher der britischen Regierung, die im Juli Webseiten mit pornografischen Inhalten dazu verpflichtete, Nutzer unter 18 Jahren zu blockieren, erklärte, man beobachte Australiens Vorgehen bei Altersbeschränkungen ,,sehr genau".

,,Wenn es um die Sicherheit von Kindern geht, ist nichts ausgeschlossen", fügte er hinzu.

Kaum jemand wird die Auswirkungen so genau beobachten wie die Australier selbst. Die eSafety Commissioner, eine australische Regulierungsbehörde, die für die Durchsetzung des Verbots zuständig ist, hat die Stanford University und elf Wissenschaftler beauftragt, über mindestens zwei Jahre Daten von Tausenden betroffenen Jugendlichen auszuwerten.

BEGINN DES ENDES

Das Verbot betrifft zunächst zehn Plattformen, darunter YouTube von Alphabet, Instagram von Meta und TikTok. Die Regierung kündigte jedoch an, dass sich die Liste anpassen werde, sobald neue Produkte erscheinen und junge Nutzer zu Alternativen wechseln.

Von den zehn Plattformen haben bis auf Elon Musks X alle zugesagt, das Verbot umzusetzen - entweder durch Altersabschätzung anhand des Online-Verhaltens oder durch Altersermittlung, meist per Selfie. Zudem könnten hochgeladene Ausweisdokumente oder verknüpfte Bankdaten zur Altersüberprüfung herangezogen werden.

Musk bezeichnete das Verbot als ,,Hintertür zur Kontrolle des Internetzugangs für alle Australier". Die meisten Plattformen beklagten zudem, dass es das Recht auf freie Meinungsäußerung verletze. Eine Klage vor dem australischen High Court, angestoßen von einem libertären Abgeordneten, ist anhängig.

Für die Social-Media-Unternehmen markiert die Umsetzung eine neue Ära struktureller Stagnation: Studien zeigen, dass die Nutzerzahlen stagnieren und die Verweildauer auf den Plattformen sinkt.

Die Plattformen geben an, mit Werbung für Unter-16-Jährige ohnehin kaum Geld zu verdienen, warnen jedoch, dass das Verbot die Pipeline künftiger Nutzer unterbricht. Kurz vor Inkrafttreten des Gesetzes nutzten laut Regierung 86 % der 8- bis 15-jährigen Australier soziale Medien.

,,Die Zeiten, in denen soziale Medien als Plattform für uneingeschränkte Selbstentfaltung galten, gehen meiner Meinung nach zu Ende", sagt Terry Flew, Co-Direktor des Centre for AI, Trust and Governance an der University of Sydney.

Die Plattformen reagierten auf negative Schlagzeilen und regulatorische Drohungen mit einem Mindestalter von 13 Jahren und zusätzlichen Datenschutzfunktionen für Jugendliche. ,,Wäre das schon in der Boomphase der sozialen Medien der Fall gewesen, hätten wir diese Debatte heute wohl nicht", so Flew.

($1 = 1,5097 Australische Dollar)