Die in Texas ansässige Fluggesellschaft will gleichzeitig investieren und umsetzen: Sie setzt darauf, ihre Premium-Produkte weiter aufzuwerten, den Marktanteil in einem Umfeld zu steigern, in dem der Zugang zu Gates durch Auslastung bestimmt wird, und den Flugplan auszuweiten, ohne dabei die Zuverlässigkeit zu gefährden.
Analysten warnen, dass Chicago zu einer länger anhaltenden Margenbelastung werden könnte, was die von American für dieses Jahr erhoffte Ergebnisverbesserung untergraben würde.
Für Vorstandschef Robert Isom – der sich zunehmender Kritik von Arbeitnehmervertretern gegenübersieht – ist Chicago ein entscheidender Ausführungstest. Nachdem ein Wintersturm im vergangenen Monat zu zahlreichen Flugausfällen und einer schwierigen Erholung geführt hatte, warfen die Gewerkschaften dem Management mangelnde Vorbereitung vor.
"Es gibt keine Strategie, um American Airlines auch nur annähernd an die Spitze zu bringen, geschweige denn die Lücke zu Delta und United zu schließen", sagte Dennis Tajer, Sprecher der Pilotenvereinigung von American.
American liegt seit Jahren bei der Rentabilität hinter den größten Konkurrenten. Auf bereinigter Vorsteuerbasis erwirtschaftete die Fluggesellschaft 2025 352 Millionen US-Dollar – ein Bruchteil der rund 5 Milliarden US-Dollar von Delta und 4,6 Milliarden US-Dollar von United.
Die Aktien des Unternehmens sind im vergangenen Jahr um etwa 14% gefallen, während Delta um rund 3% und United um 1% zulegen konnten.
Die American-Führung erklärte die schwache Entwicklung im vergangenen Jahr mit der starken Abhängigkeit vom schwächeren Inlandsmarkt, allgemeiner wirtschaftlicher Unsicherheit und einem Regierungsstillstand, der die Buchungen belastete.
Bei einer Mitarbeiterversammlung nach der Bekanntgabe der Quartalszahlen sagte Finanzvorstand Devon May laut einer von Reuters eingesehenen Tonaufnahme, es sei "wirklich erstaunlich", dass American überhaupt einen Gewinn erzielt habe.
Trotzdem bemühte sich Isom, die Belegschaft zu beruhigen, dass die Turnaround-Strategie greift. "Wir werden liefern und hoffentlich ein Jahr mit solider Rentabilität erzielen ... und unser Unternehmen wirklich wertvoller machen", sagte er den Mitarbeitern.
DER GEWINNKAMPF IN CHICAGO
Viel wird von Chicago abhängen, wo American mit einigen der schwierigsten wirtschaftlichen Bedingungen konfrontiert ist, auch wenn das Flugangebot ausgeweitet wird.
Eine Analyse der Deutschen Bank schätzte diese Woche, dass United rund 10 Milliarden US-Dollar Jahresumsatz in Verbindung mit Chicago erzielt, während American knapp über 5 Milliarden US-Dollar erwirtschaftet. Uniteds operative Marge in diesem Markt betrage 2025 etwa 5%, während für American ein negativer Wert von 9%-10% angenommen wird.
United-Chef Scott Kirby sagte Analysten im vergangenen Monat, die Airline habe 2025 in Chicago rund 500 Millionen US-Dollar verdient, während American einen ähnlichen Betrag verloren habe – Verluste, die in diesem Jahr auf bis zu 1 Milliarde US-Dollar anwachsen könnten.
American wies diese Aussagen als "inkonsistent" und "unbelegt" zurück und erklärte, man erwarte, dass Chicago wieder die durchschnittliche Rentabilität des eigenen Drehkreuz-Netzwerks erreiche, nannte jedoch keinen Zeitrahmen.
In einem Interview sagte May gegenüber Reuters, American stelle am O'Hare das Vor-Pandemie-Niveau wieder her, und der Ausbau habe in den vergangenen neun Monaten zu einem Wachstum von rund 20% im Vielfliegerprogramm, bei Co-Branding-Kreditkartenabschlüssen und lokalen Kunden geführt.
Der Konflikt unterstreicht einen grundlegenden Wandel im Wettbewerb der Fluggesellschaften: Die Kontrolle über Gates und Flugpläne entscheidet zunehmend über die Gewinner, insbesondere bei Geschäftsreisenden. An den meisten großen US-Drehkreuzen steht die Hierarchie fest: Delta dominiert Atlanta, United kontrolliert Houston und American führt in Dallas. Chicago ist einer der wenigen Flughäfen, an denen zwei traditionelle Fluggesellschaften noch im großen Stil konkurrieren.
GATES, KAPAZITÄT – UND RISIKO
Der Zugang zu Gates bleibt am O'Hare zentral, wo der Umverteilungsprozess der Stadt die Auslastung zu einem Hebel macht. United kontrolliert etwa die Hälfte aller planmäßigen Flüge am Flughafen, American etwa ein Drittel, so Cirium.
American baut laut Chief Commercial Officer Nathaniel Pieper einen "kühnen Flugplan" auf – eine Wette, die nach Ansicht der Airline die eigene Position bei zukünftigen Gate-Überprüfungen stärken soll.
United hat aufgerüstet, um zu verhindern, dass American Boden gewinnt – eine Dynamik, die sich zuspitzen dürfte, da die insolvente Spirit Airlines die gerichtliche Genehmigung sucht, zwei O'Hare-Gates an United zu übertragen, nachdem im Dezember bereits zwei andere an American gegangen waren.
Die Deutsche Bank schätzt, dass die Starts von American und United am O'Hare diesen Sommer im Vergleich zum Vorjahr um 23% steigen werden, und warnt, dass dieser Anstieg die Finanzergebnisse beider Airlines in Chicago belasten könnte.
Conor Cunningham, Analyst bei Melius Research, sieht das größte Risiko für American im Jahr 2026 in einem voll entbrannten Preiskampf in Chicago, der allmählich auf andere Märkte übergreifen könnte. "Wenn die Geschichte ein Anhaltspunkt ist, sind Wettbewerbsgefechte selten auf einen Markt begrenzt", sagte er.
ZUVERLÄSSIGKEIT UND ARBEITNEHMERAUFDRUCK
Die Rivalität schürt auch Sorgen über operative Belastungen am O'Hare, auch wenn Flughafenvertreter sagen, die Staus seien weiterhin beherrschbar. May sagte gegenüber Reuters, die Kunden hätten auf den erweiterten Flugplan von American "fantastisch" reagiert, und die Airline gehe "sehr durchdacht" vor, um den Betrieb reibungslos zu gestalten.
Gewerkschaftsvertreter argumentieren, der jüngste Wintersturm habe Schwachstellen offengelegt. Die Störung habe dazu geführt, dass gestrandete Crews nach Hotelzimmern suchen mussten und in einigen Fällen in Terminals übernachtet hätten.
"Die Belegschaft von American ist nicht das Problem. Die Führung ist es", teilte die Flugbegleitergewerkschaft ihren Mitgliedern letzte Woche mit und bezeichnete die schwachen Ergebnisse der Airline als "Versagensmuster" unter Isom und dem Vorstand.
Die Unternehmensleitung hofft, dass die Auseinandersetzung mit United die Belegschaft zusammenschweißt.
"Wir können in Chicago gewinnen, Team, aber es muss eine große Teamleistung sein", sagte Pieper bei der Mitarbeiterversammlung. "Ein gemeinsamer Gegner war im Laufe des Lebens und der Geschichte immer ein sehr effektiver Aufruf zur Einigkeit."
