Jeff Riggs, ein Geschäftsmann aus Montana, der ein kleines Rechenzentrum besitzt, flog im November nach Washington D.C., um sich mit seinem US-Senator Steve Daines zu treffen.

Die Reise war nicht seine Idee. Sie wurde von Goldman Sachs im Rahmen der aggressiven Kampagne der Bank zur Verwässerung eines Vorschlags zur Erhöhung der Kapitalanforderungen für Großbanken arrangiert, bezahlt und geplant.

Riggs war einer von Dutzenden von Kleinunternehmern, die Goldman in seinem Kampf gegen das so genannte Basel Endgame aus dem ganzen Land rekrutiert hatte. Ihre Aufgabe in Washington war es, die Gesetzgeber zu drängen, einen Brief zu unterzeichnen, in dem sie die Fed aufforderten, den Vorschlag zu überdenken. Die Wall Street Bank arrangierte Treffen mit Kongressmitgliedern, die Einfluss auf die Regulierung des Finanzsektors haben, und stellte dafür Mitarbeiter als Begleiter, Redner und eine auf die Minute genau getaktete Agenda zur Verfügung. Der Zeitplan von Goldman enthielt sogar Vorschläge für den Ton, den die Unternehmer bei den Treffen anschlagen sollten: "Ein Gleichgewicht zwischen Optimismus über die Wachstumsaussichten und Schwierigkeiten beim Zugang zu Kapital".

Eine Reuters-Überprüfung privater Goldman-Dokumente, Interviews mit Programmteilnehmern und öffentliche Bekanntmachungen zeigen, wie Goldman sein philanthropisches Programm 10.000 Small Businesses nutzte, um für seine eigenen Interessen einzutreten.

Andere haben bereits über die Bemühungen der Banken berichtet, Kleinunternehmer für die Lobbyarbeit gegen Basel zu gewinnen, aber dies ist der erste vollständige Bericht über Goldmans Grassroots-Kampagne. Er veranschaulicht die extremen Anstrengungen, die die großen US-Banken unternommen haben, um den Basler Vorschlag zu verhindern, der sie angeblich dazu zwingen würde, eine Reihe von Produkten und Geschäftsbereichen zu überarbeiten oder zu schließen.

In der von den obersten Bankaufsichtsbehörden des Landes entworfenen Fassung würde die Vorschrift der Branche eine der größten regulatorischen Belastungen seit der globalen Finanzkrise von 2007-09 auferlegen und das Gesamtkapital der größten US-Banken um etwa 16% erhöhen.

Zu den Hauptzielen gehören die lukrativen Kapitalmarktgeschäfte der Wall Street-Banken, die strengeren Risikomanagementmaßnahmen unterworfen werden sollen. Der Vorschlag zielt darauf ab, die Banken widerstandsfähiger gegen potenzielle Verluste zu machen und das Risiko von Insolvenzen oder Rettungsaktionen zu verringern. Die Banken sagen, dass sie bereits hoch kapitalisiert sind und die Änderungen unnötig sind. Die Regel würde nicht für Banken mit einer Bilanzsumme von weniger als 100 Milliarden Dollar gelten, die nach Angaben der Small Business Administration (SBA) aus dem Jahr 2020 rund 60% der Bankkredite für kleine Unternehmen vergeben. Ein Sprecher von Goldman Sachs sagte, dass das Unternehmen das Programm 10.000 Small Businesses ins Leben gerufen hat, um die Herausforderungen anzusprechen, mit denen Unternehmer konfrontiert sind, einschließlich ihres Zugangs zu Kapital, und dass der Besuch in Washington für sie eine produktive Möglichkeit war, ihre Bedenken vorzubringen.

"Wir werden auch in den kommenden Jahren ihre Stimmen zu Themen erheben, die für sie wichtig sind.

Laut seiner Website hat sich das Programm bereits in der Vergangenheit für wichtige Themen für kleine Unternehmen eingesetzt, darunter die COVID-19-Hilfe und die Reform des öffentlichen Auftragswesens.

ALLTÄGLICHE ANWÄLTE 'STELLEN DIE ANFRAGE'

Während Unternehmen manchmal ganz normale Amerikaner mobilisieren, um sich im Kongress für populäre Themen einzusetzen, ist diese Strategie ungewöhnlich für Wall Street-Banken, die sich normalerweise auf Experten, Anwälte und Lobbyisten verlassen, um Zugeständnisse bei hochtechnischen Finanzregeln zu erreichen.

"Menschen und Organisationen, die nicht aus dem Finanzbereich kommen und nichts mit den Feinheiten der Finanz- und Bankenregulierung zu tun haben, nach Washington zu holen und dafür zu plädieren, dass die Regulierung ihnen irgendwie schadet, ist etwas ganz Neues", sagte Camden Fine, der ehemalige CEO der Independent Community Bankers of America, einer Lobbygruppe der Banken. Reuters war nicht in der Lage festzustellen, wie viel Goldman ausgab, um Kleinunternehmer nach Washington zu fliegen, aber die Kosten für die Lobbyarbeit auf Bundesebene in Höhe von 2,68 Millionen Dollar im vierten Quartal haben sich im Vergleich zum Vorquartal und zum vierten Quartal 2022 ungefähr verfünffacht, wie OpenSecrets-Daten zeigen. Zwei Drittel dieses Betrags wurden für "Lobbyarbeit an der Basis" für sein Programm für kleine Unternehmen ausgegeben, teilte Goldman in einem Bericht vom Januar mit, ohne jedoch weitere Einzelheiten zu nennen. Die Lobbyarbeit von Goldman und anderen großen Banken hat möglicherweise Wirkung gezeigt. Jerome Powell, der Vorsitzende der Federal Reserve, die zusammen mit anderen Regulierungsbehörden den Baseler Entwurf leitet, sagte im März, dass sie größere Änderungen planten. Reuters hatte Stunden zuvor berichtet, dass die Fed plant, die vorgeschlagenen Kapitalerhöhungen deutlich zu reduzieren.

Als er letztes Jahr zum zweiten Mal am Programm 10.000 Small Businesses teilnahm, erwähnte Riggs in einer Programmumfrage, dass er Schwierigkeiten hatte, eine Finanzierung für ein Projekt zu finden.

"Sie haben sich also an mich gewandt und mich gefragt, ob ich Interesse hätte, nach Washington D.C. zu kommen und kleine Unternehmen in Montana zu repräsentieren", sagte Riggs und bemerkte, dass Goldman seine Reisekosten übernahm.

Unter der Leitung eines Goldman-Managers trafen sich Riggs und andere Teilnehmer des Programms am Morgen des 14. November mit dem anderen Senator von Montana, Jon Tester, und dem Abgeordneten Ryan Zinke, so Riggs. Die Treffen im Senat fanden statt, kurz bevor die Bankaufsichtsbehörden, darunter der oberste Regulierungsbeamte der Fed, Michael Barr, vor dem Kongress aussagen sollten.

Die Agenda von Goldman sah vier bis fünf Minuten für die Vorstellung der Teilnehmer vor und zwei bis drei Minuten, um das Gespräch über Basel in den Kontext anderer Herausforderungen zu stellen, mit denen kleine Unternehmen konfrontiert sind, wie Inflation, ein angespannter Arbeitsmarkt und Rezessionsängste.

Goldman bot Gesprächspunkte an, aber "wir wollten es in unseren eigenen Worten", sagte Riggs. Er und andere hatten dann etwa 10 Minuten Zeit, um ihre Erfahrungen mitzuteilen, bevor sie die Gesetzgeber aufforderten, den Brief an die Fed zu unterzeichnen, wie aus der Agenda von Goldman hervorgeht.

"Stellen Sie die Anfrage, und GS wird nachfassen", schrieb die Bank.

Sie schlug auch vor, um ein Gruppenfoto zu bitten.

"Dieser Vorschlag wird die Verfügbarkeit von Krediten für kleine Unternehmen einschränken", sagte Senator Daines später am Morgen bei der Anhörung zu Barr und den anderen Beamten.

"Wir hatten heute Morgen vier Kleinunternehmer aus Montana hier im Büro, die eingeflogen sind, um ihre Frustration über diese Verordnung zum Ausdruck zu bringen." An diesem Tag begleitete Goldman auch einige seiner Vertreter von Kleinunternehmen zu einem Treffen mit Vertretern der Fed, wie aus öffentlichen Unterlagen hervorgeht.

Sprecher von Daines, Tester, Zinke und der Fed lehnten Anfragen nach einem Kommentar entweder ab oder reagierten nicht.

'BESSER LEHEN'

Das Programm 10.000 Small Businesses wurde 2009 ins Leben gerufen, als Goldman wegen seiner Rolle in der Finanzkrise in einen politischen Feuersturm verwickelt war. Es bietet kleinen Unternehmen Schulungen, Ausbildung und Zugang zu Kapital.

Im Jahr 2020 rief die Bank 10.000 Small Businesses Voices ins Leben, um Unternehmern zu helfen, sich für politische Veränderungen einzusetzen, die ihnen zugute kommen. Die Bank hat diese Initiative genutzt, um Basel zu bekämpfen.

Riggs sagte, dass er sich zwar Sorgen um den Zugang zu erschwinglichem Kapital mache, aber dass er mit kleinen Kreditgebern zusammenarbeite, die nicht unter den Basel-Vorschlag fallen. Als Goldman ihn einstellte, sagte er ganz offen, wie sie von einer weniger strengen Regelung profitieren würden.

Zwei andere Kleinunternehmer, die an den Treffen teilnahmen, sagten Reuters, dass sie auf eine Vielzahl von kleinen und großen Banken angewiesen sind und äußerten sich positiv über die Erfahrungen in Washington.

Eine Handvoll der größten Banken des Landes wird von Basel am stärksten betroffen sein. Goldman verwies auf Daten, die von der Washingtoner Bankengruppe Financial Services Forum zusammengestellt wurden und die zeigen, dass die acht größten US-Kreditgeber 35% der Unternehmenskredite unter 100.000 Dollar vergeben. Den Daten zufolge decken sie auch zwei Drittel des Finanzierungsbedarfs anderer Finanzinstitute ab, die ihrerseits wichtige Dienstleistungen für Unternehmen erbringen. Die Befürworter der Regelung weisen jedoch darauf hin, dass die Kredite für kleine Unternehmen laut der SBA-Studie nur etwa 3,3 % der gesamten Aktiva von Banken mit 50 Milliarden Dollar oder mehr ausmachen.

Sie sagen, dass die großen Banken die Kreditvergabe an kleine Unternehmen zu den gleichen Konditionen fortsetzen könnten, wenn sie Dividenden, Boni und Aktienrückkäufe kürzen würden. Laut Stephen Cecchetti, einem Professor an der Brandeis International Business School, der die aggregierten Kreditdaten der Fed seit mehr als einem Jahrzehnt analysiert hat, gibt es keine eindeutigen Beweise dafür, dass höhere Eigenkapitalanforderungen dazu geführt haben, dass US-Banken weniger Kredite vergeben haben.

Cecchetti, der in seiner Zeit als Ökonom bei der Bank für Internationalen Zahlungsausgleich an den internationalen Baseler Kapitalstandards gearbeitet hat, fügte in einer E-Mail hinzu: "Es gibt jetzt immer mehr Beweise dafür, dass Banken mit höherer Kapitalausstattung mehr und bessere Kredite vergeben." (Berichterstattung von Pete Schroeder; Redaktion und zusätzliche Berichterstattung von Michelle Price; Bearbeitung durch Megan Davies und Anna Driver)