Die Prognose von Shell, dass die weltweite Nachfrage nach verflüssigtem Erdgas (LNG) bis 2040 um mehr als 50 % steigen wird, ist sowohl kühn als auch fragwürdig, da einige der zugrunde liegenden Annahmen nicht durch aktuelle Trends gestützt werden, insbesondere in den Schlüsselmärkten Asiens.

Der Ölkonzern veröffentlichte am Mittwoch seinen LNG-Marktausblick, in dem er die LNG-Nachfrage im Jahr 2040 auf 625-685 Millionen Tonnen pro Jahr schätzt.

Die weltweiten Importe des supergekühlten Brennstoffs beliefen sich nach Angaben des Rohstoffanalysten Kpler im Jahr 2023 auf 404 Millionen Tonnen, was ein Rekordhoch und einen Anstieg gegenüber 395 Millionen im Jahr 2022 bedeutete.

Die LNG-Importe sind seit 2012, als Kpler die weltweite Nachfrage auf 240 Millionen Tonnen schätzte, jedes Jahr gestiegen.

Angesichts des schnellen und anhaltenden Wachstums der LNG-Importe in den letzten 11 Jahren mag die Prognose von Shell vernünftig und erreichbar erscheinen.

Die Details könnten jedoch zum Nachdenken anregen.

Shells Argumentation stützt sich weitgehend auf das robuste Nachfragewachstum in Asien, insbesondere in China, das 2023 den Titel des weltweit größten LNG-Käufers von Japan zurückerobert hat.

"China ist der Markt, den wir in diesem Jahrzehnt am positivsten einschätzen. Einer der Gründe dafür ist die enorme Menge an neuer Gasinfrastruktur, die derzeit in Betrieb genommen wird", sagte Steve Hill, Executive Vice President von Shell Energy, in einer Telefonkonferenz nach der Veröffentlichung des Berichts zu Analysten.

Es ist richtig, dass China in erheblichem Umfang neue Erdgasinfrastrukturen baut. Ein Beispiel dafür sind die 51,5 Gigawatt (GW) an neuen Kraftwerken, die derzeit gebaut werden, wie aus den vom Global Energy Monitor (GEM) zusammengestellten Daten hervorgeht.

Diese Zahl sieht zwar beeindruckend aus, verblasst aber im Vergleich zu den 139,8 GW an Kohlekraftwerkskapazität, die China derzeit baut.

Laut GEM verfügt China über einen Kraftwerkspark von 1.136,7 GW an Kohlekraftwerken, aber nur 121,1 GW an gas- und ölbefeuerten Kraftwerken.

Die Zahlen der GEM zeigen, dass Chinas Nachfrage nach Erdgas in den kommenden Jahren zwar steigen dürfte, die Abhängigkeit von der Kohle als Hauptträger der Stromerzeugung jedoch auf Jahrzehnte hinaus festgeschrieben ist.

Dafür gibt es einen Grund: China verfügt über riesige Kohlevorkommen und kann jeden zusätzlichen Brennstoff, den es benötigt, problemlos importieren.

Vor allem aber ist Kohle billig und wird wahrscheinlich auch in den kommenden Jahren deutlich billiger bleiben als LNG. Es sei denn, Shell sagt auch einen starken Rückgang der LNG-Preise voraus, was unwahrscheinlich erscheint, da das Unternehmen für die kommenden Jahrzehnte einen engen Markt für LNG erwartet.

LNG ZU TEUER?

Die Kosten sind der Grund, warum es für LNG schwierig sein wird, den von Shell prognostizierten großen Durchbruch in Asien zu erzielen.

Der Spotpreis für nach Nordasien geliefertes LNG lag im Jahr 2023 im Durchschnitt bei etwa 18 $ pro Million British Thermal Units (mmBtu). Das ist ein deutlicher Rückgang gegenüber dem Höchststand der Ukraine-Invasion von 70,50 $ im August 2022, aber immer noch höher als die historische Spanne der letzten zehn Jahre, die bei etwa 10 $ liegt.

Selbst wenn man von einem langfristigen Spotpreis von etwa 10 $ pro mmBtu ausgeht, ist die Thermalkohle des Spitzenexporteurs Indonesien auf Basis der enthaltenen Energie etwa halb so teuer.

Obwohl Gaskraftwerke effizienter sind als entsprechende Kohlekraftwerke, müssten die LNG-Preise stark sinken, damit der Brennstoff gegenüber Kohle wettbewerbsfähig wäre.

Es sieht so aus, als ob China seine Abhängigkeit von der Kohle beibehält, um den Großteil seiner Elektrizität zu liefern, während es gleichzeitig den Einsatz von Elektrizität in seinem Transport- und Energiesystem erhöht.

Dies hat zur Folge, dass die Importrechnungen für Rohöl und möglicherweise auch für LNG gesenkt werden, während gleichzeitig die Kohlenstoffemissionen leicht sinken, da der Betrieb eines Elektrofahrzeugs mit einem zu 60 % mit Kohle betriebenen Netz ab einer bestimmten Kilometerzahl weniger Emissionen verursacht als der Betrieb mit Diesel oder Benzin.

Auch in Indien und Indonesien hat die Kohle einen festen Platz. Beide Länder verfügen über enorme einheimische Ressourcen und haben einen preislichen Anreiz, ihre eigene Kohle zu verwenden, anstatt teure importierte fossile Brennstoffe wie LNG und Rohöl.

LNG hat gegenüber Kohle insofern Vorteile, als es dazu beitragen kann, die Kohlenstoffemissionen zu senken, die für die asiatischen Länder zu einem dringlicheren Problem werden könnten, vor allem, wenn ihr Handel mit den westlichen Ländern mit Kohlenstoffausgleichssteuern belegt wird.

LNG ist außerdem flexibel und könnte Kohle in industriellen Prozessen wie der Stahl- und Zementherstellung ersetzen, aber auch hier müssen die Kostennachteile überwunden werden.

Wenn LNG in Asien die hochgesteckten Ziele von Shell erreichen soll, muss es wahrscheinlich deutlich billiger sein als es derzeit ist oder in der Vergangenheit war.

Die hier geäußerten Meinungen sind die des Autors, eines Kolumnisten für Reuters.