PHILIP MORRIS INTERNATIONAL, INC. 
Während die Sticks eine neue Möglichkeit darstellen, die süchtig machende Droge zu inhalieren, warnen Gesundheitsexperten, dass ihre Sicherheit unklar ist.
Die Industrie stellt schon seit Jahren "Heat-not-burn"-Sticks mit Tabak her, um die bei der Verbrennung freigesetzten giftigen Chemikalien zu vermeiden.
Diese "risikoreduzierten" Produkte, die in ein Gerät gesteckt werden, um sie zu erhitzen, haben dazu beigetragen, die sinkende Nachfrage nach herkömmlichen Zigaretten aufgrund des steigenden Gesundheitsbewusstseins und der hohen Besteuerung in einigen Märkten auszugleichen.
British American Tobacco (BAT) ist nun einen Schritt weiter gegangen und hat in neun europäischen Märkten, darunter Deutschland und Griechenland, eine Version seiner Sticks auf den Markt gebracht, die statt Tabak nikotinhaltigen Rooibos-Tee enthält. Das Unternehmen plant, das Produkt weltweit einzuführen, wie es gegenüber Reuters erklärte.
Dieser Schritt bietet "erwachsenen Nikotinkonsumenten und Rauchern die größtmögliche Auswahl an risikoarmen Produkten", so BAT in einer Erklärung.
Es könnten jedoch noch unbekannte Risiken mit dem Inhalieren des Tees verbunden sein, warnten Forscher.
"Alles, was brennt oder verdampft... und in die Lunge eingeatmet wird, hat wahrscheinlich gewisse Auswirkungen", sagte Erikas Simonavicius, wissenschaftlicher Mitarbeiter am King's College London.
Die Tabakkonzerne haben noch keine Untersuchungen veröffentlicht, die die gesundheitlichen Auswirkungen von Rooibos oder anderen tabakfreien Sticks belegen, fügte Simonavicius hinzu.
BAT, der erste große Tabakkonzern, der angibt, woraus seine tabakfreien Sticks hergestellt werden, lehnte es ab, zu sagen, ob er solche Untersuchungen durchgeführt hat.
Der Konkurrent Philip Morris International (PMI) wird noch in diesem Jahr mit der Einführung eines tabakfreien Sticks beginnen, wie das Unternehmen auf einem Investorentag im September mitteilte.
Das Unternehmen lehnte es ab, Reuters mitzuteilen, woraus das Produkt hergestellt wird, oder sich zu dessen gesundheitlichen Auswirkungen zu äußern.
Der CEO von PMI, Jacek Olczak, sagte den Aktionären, dass die tabakfreien Sticks die behördliche Kontrolle vermeiden könnten, der Tabakprodukte unterliegen.
Die tabakfreien Stäbchen von BAT unterliegen nicht den aktuellen EU-Tabakvorschriften, sagte das Unternehmen gegenüber Reuters.
Das bedeutet, dass es Rooibos-Sticks in Geschmacksrichtungen wie Pfefferminze und tropische Früchte verkaufen kann, auch wenn das Verbot von aromatisierten, erhitzten Tabakprodukten in der gesamten EU noch in diesem Monat in Kraft tritt.
"Der offensichtliche Vorteil dieser neuen Produkte ist die Möglichkeit, Menthol- und Aromasorten auf dem EU-Markt zu halten", sagte Jefferies-Analyst Owen Bennett in einer Notiz.
Die Konkurrenten Imperial Brands und Japan Tobacco International lehnten es ab, sich dazu zu äußern, ob sie Null-Tabak-Sticks auf den Markt bringen werden.
Die regulatorischen Vorteile, die diese Produkte genießen, werden jedoch wahrscheinlich nicht lange anhalten, so Bennett von Jefferies und Morningstar Senior Equity Analyst Phil Gorham. In der EU sind neue Tabakrichtlinien entweder überfällig oder werden für die nächsten Jahre erwartet.
"Die nächste Generation der Regulierung wird auf Nikotin abzielen", sagte Gorham.
In Deutschland befinden sich einige kleinere Anbieter von Teestäbchen bereits in einem Streit mit den Behörden darüber, ob ihre Produkte unter die bestehenden Tabaksteuerregeln fallen, sagte Fabienne Diekmann, eine Anwältin, die die Unternehmen vertritt.
REGULIERUNG ERFORDERLICH
Die Tabakkonzerne erwirtschaften immer noch den größten Teil ihrer Einnahmen mit Zigaretten. BAT zum Beispiel verkauft Marken wie Dunhill, Lucky Strike und Camel in mehr als 170 Märkten weltweit, wobei in vielen von ihnen strenge Vorschriften und Steuern gelten.
Die Rooibos-Heizstäbchen von BAT sind in Deutschland auf der offiziellen Website für beheizten Tabak für 5,80 Euro (6,11 $) erhältlich, genauso viel wie die meisten seiner aromatisierten Tabak-Heizstäbchen. Diese Preispolitik wurde von dem Unternehmen gegenüber Reuters bestätigt, obwohl das neue Produkt nicht der EU-Tabaksteuer unterliegt.
Das bedeutet, dass sie eine höhere Gewinnspanne erzielen könnten, so Gorham von Morningstar.
In der gesamten Europäischen Union müssen erhitzte Tabakprodukte mit mindestens 20% des Einzelhandelspreises besteuert werden, wobei die nationalen Regierungen auch höhere Sätze festlegen können.
Die Forscher sagten, es sei wichtig, den Rauchern eine breite Palette von Alternativen anzubieten. Diese müssten jedoch angemessen reguliert werden, um sicherzustellen, dass sie nicht noch mehr Menschen zum Nikotinkonsum verleiten.
"Der Weg, dies zu verhindern, besteht darin, sehr streng darauf zu achten, wie diese Produkte vermarktet werden und wie sie präsentiert werden", sagte Lion Shabab, Professor für Gesundheitspsychologie am University College London.
Die Tabakunternehmen behaupten, dass ihre alternativen Produkte auf Raucher abzielen und nicht auf Personen, die derzeit kein Nikotin konsumieren.
($1 = 0,9486 Euro) (Bericht von Emma Rumney; Redaktion: Matt Scuffham, Kirsten Donovan)
