Intel gab am Donnerstag bekannt, dass es das erste Unternehmen ist, das eines der neuen "High NA EUV"-Lithographie-Werkzeuge des niederländischen Technologiekonzerns ASML montiert hat.

Intel war das erste Unternehmen, das eine der 350 Millionen Euro (373 Millionen Dollar) teuren Maschinen des führenden Chipausrüsters ASML gekauft hat. Es wird erwartet, dass die Werkzeuge zu neuen Generationen kleinerer, schnellerer Chips führen werden, auch wenn damit finanzielle und technische Risiken verbunden sind.

"Wir haben dem Preis zugestimmt, als wir uns für die Werkzeuge entschieden haben, und wir hätten das nicht getan, wenn wir nicht davon überzeugt wären, dass es kosteneffiziente Anwendungen dafür gibt", sagte Mark Phillips, Direktor für Lithographie bei Intel, in einem Briefing mit Journalisten.

ASML, Europas größtes Technologieunternehmen, beherrscht den Markt für Lithografiesysteme, Maschinen, die mit Hilfe von Lichtstrahlen die Schaltkreise von Chips erstellen.

Die Lithographie ist eine von vielen Technologien, die Chiphersteller einsetzen, um Chips zu verbessern, aber sie ist ein limitierender Faktor, wenn es darum geht, wie klein die Merkmale auf einem Chip sein können - kleiner bedeutet schneller und energieeffizienter.

Es wird erwartet, dass die High NA-Tools dazu beitragen werden, die Chipdesigns um bis zu zwei Drittel zu verkleinern, aber die Chiphersteller müssen diesen Vorteil gegen die höheren Kosten und die Frage abwägen, ob ältere Technologien möglicherweise zuverlässiger und gut genug sind.

INTELS FEHLER

Intels Entschlossenheit, High NA als Erster einzuführen, kommt nicht von ungefähr.

Das Unternehmen war an der Entwicklung der EUV-Technologie beteiligt, die nach den Wellenlängen des "extrem ultravioletten" Lichts benannt ist, das sie verwendet. Aber Intel begann mit dem ersten EUV-Produkt von ASML später als der taiwanesische Konkurrent TSMC, was CEO Pat Gelsinger als großen Fehler eingestanden hat.

Stattdessen konzentrierte sich Intel auf Techniken, die als "Multi-Patterning" bekannt sind - im Wesentlichen werden mehr Schritte mit Lithographie-Maschinen mit geringerer Auflösung durchgeführt, um einen gleichwertigen Effekt zu erzielen.

"Das war der Zeitpunkt, an dem wir in Schwierigkeiten gerieten", sagte Phillips.

Obwohl die älteren DUV-Tools billiger waren, wurde das komplexe Multi-Patterning zu zeitaufwendig und führte zu vielen fehlerhaften Chips, was Intels kommerziellen Fortschritt bremste.

Das US-Unternehmen hat nun die erste Generation von EUV für die wichtigsten Teile seiner besten Chips eingeführt, und Phillips sagte, dass es erwartet, dass der Übergang zu High NA EUV reibungsloser verlaufen wird.

"Jetzt, wo wir EUV haben, schauen wir nach vorne. Wir wollen nicht in das gleiche Boot kommen, in dem wir (ASMLs EUV-Maschinen der ersten Generation) zu weit treiben müssen", sagte er.

Phillips sagte, dass die Maschine auf dem Campus in Hillsboro, Oregon, "später in diesem Jahr voll einsatzbereit sein wird".

Intel plant, die Maschine, die die Größe eines Doppeldeckerbusses hat, bei der Entwicklung seiner 14A-Chipgeneration im Jahr 2025 einzusetzen, wobei die erste Produktion für 2026 und die volle kommerzielle Produktion für 2027 erwartet wird.

ASML teilte diese Woche mit, dass das Unternehmen mit der Auslieferung einer zweiten High NA-Anlage an einen nicht näher bezeichneten Kunden begonnen hat, wahrscheinlich TSMC oder das südkoreanische Unternehmen Samsung.

Die Auslieferung und Installation der massiven Anlagen kann bis zu sechs Monate dauern, so dass Intel einen Vorsprung hat.

($1 = 0,9381 Euro) (Bericht von Toby Sterling; Bearbeitung von Mark Potter)