Die SEC beschuldigte den Binance-Gründer Changpeng Zhao, ein "Netz der Täuschung" zu betreiben, und klagte ihn und seine Börse wegen 13 Vergehen an. Diese reichten von der angeblichen Manipulation des Handelsvolumens von Binance und dem Versäumnis, US-Kunden von der unregulierten Plattform fernzuhalten, bis hin zur Vermischung und Abzweigung von Kundengeldern in Milliardenhöhe "nach Belieben".

Die Klage bedroht Zhaos riesiges Geschäftsimperium, das seit Jahren die Kryptoindustrie dominiert, weiter. Der milliardenschwere Tycoon sieht sich bereits mit einer im März eingereichten Klage der U.S. Commodity Futures Trading Commission konfrontiert, und auch das Justizministerium hat gegen seine Börse ermittelt.

Zhaos gewaltige Ambitionen stoßen nun auf die konzertierten Bemühungen der US-Regulierungsbehörden, ein Unternehmen zu zügeln, das angeblich durch systematische Umgehung von US-Gesetzen zu einer kolossalen Größe herangewachsen ist.

Als Reaktion auf die Anschuldigungen der SEC sagte Binance: "Wir beabsichtigen, unsere Plattform energisch zu verteidigen" und fügte hinzu: "Da Binance keine US-Börse ist, sind die Maßnahmen der SEC in ihrer Reichweite begrenzt. Binance sagte, dass alle Behauptungen, die Vermögenswerte der Nutzer seien in Gefahr gewesen, "einfach falsch sind."

Seit er Binance im Jahr 2017 in Shanghai gegründet hat, träumt Zhao von großen Dingen. "Wir wollen den gesamten Markt übernehmen!", sagte er in jenem Jahr in einer Chat-Gruppe des Unternehmens.

Der 46-jährige CEO ist in seinem Glauben nicht ins Wanken geraten, als er seine Krypto-Börse aufbaute. In diesem Jahr hatte Zhao das Gefühl, dass ein großes Ziel in greifbare Nähe gerückt war: ein Sitz am obersten Tisch der Finanzwelt.

"Die Vorstellung, dass ein fünf Jahre altes Start-up-Unternehmen reifen und auf dem gleichen Niveau wie ein Finanzinstitut arbeiten könnte, das es seit 200 Jahren gibt, war einst unvorstellbar", schrieb der Milliardär im Januar in einem Rückblick auf das vergangene Jahr.

"Aber heute sind wir fast am Ziel."

Dieser Traum scheint nach dem Vorgehen der SEC in weite Ferne gerückt zu sein.

In dem Rückblick auf das Jahr 2022 lobte Binance seine Fortschritte bei der Einhaltung von Vorschriften in aller Welt. Die Börse habe sich das ganze Jahr über bemüht, die Kundenkontrollen zu verstärken und das "beste Sicherheits- und Compliance-Team der Kryptowirtschaft" aufgebaut.

Der SEC zufolge haben sich Zhao und Binance jedoch "bewusst dafür entschieden," die US-Gesetze zu umgehen, "um ihre eigenen Gewinne zu maximieren." Dies "gefährdete ihre Kunden und Investoren", behauptete die SEC und zitierte eine Reihe von Praktiken, über die Reuters erstmals in einer Reihe von Untersuchungen der Börse berichtet hatte, die in diesem Jahr und im Jahr 2022 veröffentlicht wurden.

"Zhao und Binance haben ein umfangreiches Netz aus Täuschung, Interessenkonflikten, mangelnder Offenlegung und kalkulierter Umgehung des Gesetzes geknüpft", sagte der Vorsitzende der SEC, Gary Gensler.

Das US-Justizministerium ermittelt gegen Binance wegen angeblicher Verstöße gegen strafrechtliche Sanktionen und Geldwäsche, wie Reuters im Dezember berichtete. Einige Staatsanwälte glauben, dass sie genügend Beweise haben, um Zhao und andere Führungskräfte anzuklagen. Binance sagte damals, dass es keinen Einblick in die inneren Abläufe des DOJ hat.

ZHAO 'IST NIEMANDEM RECHENSCHAFT SCHULDIG'

Zhao wurde in China geboren, bevor er 1989 im Alter von 12 Jahren nach Kanada zog, zwei Monate nach der Niederschlagung der Pro-Demokratie-Proteste auf dem Platz des Himmlischen Friedens in China, wie er letztes Jahr in einem Blog schrieb.

Der Tycoon, der bei seinen Mitarbeitern und Online-Followern unter seinem Vornamen CZ bekannt ist, hat auf seiner Suche nach Erfolg den Globus durchquert und in Tokio und New York gearbeitet, bevor er nach Shanghai zog, wo er sich der Kryptowährung zuwandte und 2017 Binance gründete.

Seine Expansion war dramatisch.

Binance wurde innerhalb von sechs Monaten zur größten Kryptobörse der Welt und macht laut dem Marktforschungsunternehmen CCData inzwischen etwa 60 % des weltweiten Kryptohandelsvolumens aus. Die Börse hat sich jedoch wiederholt geweigert, den Standort ihrer Handelsplattform bekannt zu geben.

Von den ersten Tagen des Unternehmens an hatte Zhao Binance fest im Griff. Er war eine mächtige Führungspersönlichkeit, die sich der Geheimhaltung verpflichtet fühlte und die Marktbeherrschung anstrebte, wie ein Bericht von Reuters im vergangenen Jahr ergab.

Zhao setzte einen engen Kreis von Mitarbeitern, von denen viele in China gearbeitet oder studiert hatten, in Spitzenpositionen ein. Der Mitbegründer Yi He leitet heute die 7,5 Milliarden Dollar schwere Risikokapitalsparte von Binance sowie andere wichtige Abteilungen. Zhao beauftragte seine in China geborene Leiterin des Back Office, Guangying Chen, mit der Verwaltung der Finanzen des Unternehmens. Dazu gehörte auch eine Reihe von Konten, die Binance bei der inzwischen aufgelösten US-Kreditbank Silvergate Bank eröffnete, wie Reuters letzten Monat berichtete.

Auf einem dieser Konten, das von einer Handelsfirma namens Merit Peak geführt wurde, die von Zhao kontrolliert wird, vermischte Binance Kundengelder mit Unternehmenseinnahmen und verwendete die Gelder, um den maßgeschneiderten, an den Dollar gebundenen Krypto-Token der Börse zu kaufen, so Reuters. Die SEC hat dies in ihrer Beschwerde ebenfalls behauptet.

Chen verwaltete auch Bankkonten der angeblich unabhängigen Binance-Tochtergesellschaft Binance.US und sorgte so dafür, dass Zhao die Expansion des Unternehmens auch auf dem amerikanischen Kryptomarkt steuern konnte, wie Reuters am Montag berichtete.

Während Binance in den letzten Jahren viele Mitarbeiter aus der traditionellen Finanz- und Regulierungswelt eingestellt hat, hat Zhao sein Unternehmen weiterhin streng kontrolliert. Das Unternehmen, das sich selbst als "Ökosystem" bezeichnet, hat mindestens 70 Unternehmen gegründet, von denen die meisten von Zhao persönlich kontrolliert werden.

"Zhao ist niemandem außer sich selbst Rechenschaft schuldig", so die CFTC in ihrer Beschwerde vom März.