Schwächere Produktivitätszuwächse in den USA im ersten Quartal könnten die Bemühungen der US-Notenbank in Frage stellen, ihren Kampf gegen die Inflation ohne einen schmerzhaften Anstieg der Arbeitslosigkeit zu beenden, was den Fortschritt bei den Preisen ohne eine weitere Konjunkturabschwächung zum Stillstand bringen könnte.

Der sprunghafte Anstieg der Produktionsleistung der Arbeitnehmer im vergangenen Jahr hat der Wirtschaft zu einem raschen Wachstum verholfen und dazu, dass die Zahl der Neueinstellungen hoch blieb, während die Inflation dennoch zurückging. Die Daten für die ersten drei Monate des Jahres 2024 zeigen jedoch, dass die Arbeitsproduktivität nur um 0,3 % pro Jahr gestiegen ist, verglichen mit einem Anstieg von mehr als 3 % in den drei vorangegangenen Quartalen.

Infolgedessen stiegen die Lohnstückkosten um 4,7% und damit so stark wie seit einem Jahr nicht mehr, da die Unternehmen die höheren Lohn- und Sozialleistungen auf einen vergleichsweise geringen Anstieg der Produktion pro Person verteilen.

Analysten sagten, dass die Ergebnisse des ersten Quartals für sich genommen nicht das zerstören, was einer der Hauptgründe für den Optimismus war, dass die USA auf eine "weiche Landung" zusteuern würden, bei der die Inflation auf das 2%-Ziel der Fed zurückkehren würde, ohne die Art von starkem Anstieg der Arbeitslosigkeit, die mit früheren Kämpfen gegen steigende Preise verbunden war.

Die Produktivitätszahlen seien volatil, und selbst die für das erste Quartal gemeldeten Zahlen ließen einen stärkeren Jahrestrend erkennen, der Grund zur Annahme weiterer Verbesserungen gebe.

Aber es bleibt auch die Frage offen, inwieweit die Fed auf eine weitere Verbesserung der Fähigkeit der Wirtschaft, Güter und Dienstleistungen zu liefern, zählen kann, um die Inflation zu bekämpfen, und inwieweit sie nun auf eine Drosselung der Nachfrage angewiesen ist, was sich wiederum negativ auf die Beschäftigung auswirken könnte.

Der Vorsitzende der Fed, Jerome Powell, hat sich auf einer Pressekonferenz am Mittwoch zu diesem Thema geäußert, nachdem die Fed ihren Leitzins in der derzeitigen Spanne von 5,25 % bis 5,50 % beibehalten hatte und gleichzeitig einräumte, dass sich die Verbesserung der Inflation verlangsamt habe und die Kreditkosten hoch bleiben müssten.

Er sagte, er glaube immer noch, dass die Inflation auf das Ziel der Fed zurückgeführt werden könne, "ohne dass es zu erheblichen Verwerfungen auf dem Arbeitsmarkt oder anderswo kommt".

Verbesserungen auf der Angebotsseite, einschließlich höherer Produktivität und schnellerer Einwanderung, "haben wirklich dazu beigetragen, dass die Inflation gesunken ist ... Ich werde das nicht aufgeben. Ich halte es für möglich, dass diese Kräfte uns noch helfen werden", sagte Powell.

Aber er fügte hinzu, dass es dafür keine Garantie gebe und dass der Prozess zumindest "länger dauern wird als bisher erwartet".

JOBS-DATEN

Das US-Arbeitsministerium wird am Freitag seinen Beschäftigungsbericht für April veröffentlichen. Dies ist der letzte Anhaltspunkt für die Zentralbanker, um zu beurteilen, ob sich die Wirtschaft auf ein nachhaltigeres Tempo des Beschäftigungs- und Lohnwachstums zubewegt, wie viele meinen.

Die Ergebnisse des Job Openings and Labor Turnover Survey für März zeigten beispielsweise, dass sich das Gleichgewicht zwischen der Verfügbarkeit von Arbeitskräften und der Nachfrage nach ihnen weiter entwickelt. Von Reuters befragte Ökonomen erwarten, dass die Unternehmen im April 243.000 zusätzliche Arbeitskräfte eingestellt haben. Damit setzt sich der seit der Pandemiezeit anhaltende Beschäftigungszuwachs fort, zu dem auch die steigende Zahl der im Ausland geborenen Arbeitskräfte beigetragen hat, während sich das Lohnwachstum abschwächt.

Die Arbeitslosenquote liegt seit 26 Monaten unter 4%, so niedrig wie seit den späten 1960er Jahren nicht mehr.

Die US-Notenbank will diese Serie nicht zerstören, und die Denkweise unter Powell hat sich von der bisherigen Annahme, dass eine niedrige Arbeitslosenquote die Inflation anheizt, zu einer offeneren "Show-me"-Haltung gewandelt.

Dieser Ansatz hat der Fed im vergangenen Jahr gute Dienste geleistet. Die Inflation ging gegenüber dem 40-Jahres-Hoch von 2022 deutlich zurück, obwohl die Arbeitslosenquote auf einem Niveau verharrte, das nach einigen Einschätzungen der US-Wirtschaft den Preisdruck hoch gehalten hätte. Selbst als hochrangige Ökonomen forderten, dass die Arbeitslosenquote steigen müsse, damit die Inflation sinkt, hat die Zentralbank im Juli ihre letzte Zinserhöhung vorgenommen.

Aber wenn die "Disinflation" an Kraft verliert, könnte dies das Endspiel der Fed erschweren.

Powell sagte, dass die Zentralbank vorerst geduldig sein und den aktuellen Leitzins seine Arbeit tun lassen will.

In der Eröffnungsrede seiner Pressekonferenz am Mittwoch schloss er eine Formulierung aus, die er im Januar und März verwendet hatte: "Es wird wahrscheinlich angemessen sein, irgendwann in diesem Jahr mit der Zurücknahme der geldpolitischen Zurückhaltung zu beginnen", und zementierte damit eine Verschiebung der Erwartungen auf stetige und substanzielle Zinssenkungen in diesem Jahr hin zu Zweifeln daran, ob die Zinssätze überhaupt fallen werden.

Die Änderung in Powells Wortwahl hat an den Kreditmärkten einen Minizyklus der finanziellen Straffung ausgelöst. Der durchschnittliche Zinssatz für eine 30-jährige festverzinsliche Hypothek ist wieder auf über 7% gestiegen, und die Rendite der 2-jährigen US-Staatsanleihe, die als Indikator für die Fed-Politik gilt, ist von etwa 4,2% im Januar auf jetzt etwa 5% gestiegen.

Powell sagte in dieser Woche, dass sich diese Trends schließlich in Form einer Inflation zeigen werden, die von einem Niveau, das auf der Grundlage des von der Fed bevorzugten Inflationsmaßes im März bei 2,7% lag, in Richtung 2% fallen wird.

Aber wie lange diese Reise dauert und was in der Zwischenzeit mit den Arbeitnehmern geschieht, hängt von Faktoren ab - unter anderem von der Produktivität -, die sich der Kontrolle der Zentralbank weit entziehen.

Die Fed ist möglicherweise nicht bereit, das Risiko einzugehen, die Wirtschaft durch weitere Zinserhöhungen zu schädigen, um das letzte bisschen Inflationskontrolle zu erreichen. Aber, so Powell, die Politiker werden sich auch nicht beeilen, die Zinsen wegen eines bescheidenen Anstiegs der Arbeitslosigkeit zu senken.

"Es müsste schon etwas Bedeutendes sein, das unsere Aufmerksamkeit erregt und uns zu der Annahme veranlasst, dass der Arbeitsmarkt wirklich deutlich schwächer wird", sagte er am Mittwoch. "Ein Anstieg der Arbeitslosenquote um ein paar Zehntel (eines Prozentpunktes) würde dies wahrscheinlich nicht tun.