Der Flugzeugträger und die ihn begleitenden Schiffe, die als Trägerkampfgruppe bekannt sind, stehen im Mittelpunkt von Neptune Strike, einer Reihe von Übungen, die nach Angaben der NATO ihren Mitgliedern helfen sollen, nahtloser zusammenzuarbeiten und ihre Feinde abzuschrecken.
Der französische Flugzeugträger mit Nuklearantrieb begann seinen Einsatz im Mittelmeer, in der Nähe seines Heimathafens Toulon.
Dass die Charles de Gaulle zum ersten Mal unter die operative Kontrolle der NATO gestellt wird, hat einen hohen Symbolwert, nicht zuletzt, weil das Kriegsschiff nach dem ehemaligen Präsidenten benannt ist, der Frankreich 1966 aus der von den USA geführten Kommandostruktur der Allianz herauslöste.
Frankreich kehrte 2009 zurück, aber Offizielle sagen, dass das Interesse von Paris an NATO-Übungen und -Missionen nach der russischen Invasion in der Ukraine im Februar 2022 zugenommen hat. Dies spiegelt die Ansicht wider, dass ein selbstbewussteres Moskau die NATO für die französischen Sicherheitsinteressen wichtiger macht.
Die Entscheidung, den Flugzeugträger mit Nuklearantrieb unter das Kommando der NATO zu stellen, wurde von der französischen extremen Linken und extremen Rechten kritisiert, die darin einen Verlust an souveräner Macht sahen.
Französische Beamte sagen, der Schritt sei ein normaler Bestandteil der Mitgliedschaft in einem multinationalen Militärbündnis.
Konteradmiral Jacques Mallard, der Kommandeur der Flugzeugträgergruppe, sagte, dass dies im Einklang damit stehe, dass Frankreich bereits einige Land- und Luftstreitkräfte unter NATO-Kommando habe, um Russland in Osteuropa abzuschrecken.
"Es ist wichtig, weil es uns erlaubt, in der Befehlskette zu bleiben und die Leute, mit denen wir im Falle einer Krise zusammenarbeiten könnten, besser zu kennen", sagte Mallard an Bord der Charles de Gaulle, die vor der südfranzösischen Küste kreuzte.
An dem Einsatz werden etwa 20 Schiffe beteiligt sein, darunter auch Trägerkampfgruppen aus Italien, Spanien und der Türkei, sagte er. Zu den Aufgaben gehören Langstreckenflüge, um Angriffe zur Unterstützung der Truppen in Osteuropa zu simulieren.
Am Vorabend des Einsatzes besuchten die Botschafter der 32 NATO-Mitgliedsländer den Flugzeugträger und sahen zu, wie graue Rafale-Kampfjets - durch Dampf katapultiert - vom Flugdeck unter einem blassblauen Himmel abhoben.
'ERHÖHTE WACHSAMKEIT'
Die Nordatlantikpakt-Organisation hat in den letzten zwei Jahren verschiedene Versionen von Neptune Strike abgehalten, die sie als "verstärkte Wachsamkeitsaktivitäten" bezeichnet.
US-Vizeadmiral Thomas Ishee, Befehlshaber der NATO-Streitkräfte, sagte, die jüngste Version - die bis zum 10. Mai dauert - sei eine der größten.
Er sagte, sie würde den Verbündeten helfen, reibungsloser zusammenzuarbeiten und "ein gewisses Maß an Abschreckung bieten, das unsere Feinde als Beweis dafür sehen würden, dass wir die Fähigkeit, die Kapazität und den Zusammenhalt haben, als große Streitkraft gemeinsam zu operieren".
Obwohl Neptune Strike nicht explizit als Botschaft an Russland formuliert ist, wird Moskau im strategischen Konzept der NATO als die größte Bedrohung für die Sicherheit der Mitglieder bezeichnet.
Der russische Präsident Wladimir Putin hat erklärt, dass er keine Pläne für einen Angriff auf NATO-Länder hat. Das hat die NATO-Mitglieder nicht beruhigt, denn er sagte auch, dass er nicht vorhabe, in die Ukraine einzumarschieren, bevor er Zehntausende von russischen Truppen in das Land schickte.
"Die NATO befindet sich nicht im Krieg mit Russland, aber wir sind sehr besorgt über Russland und wir sind sehr daran interessiert, Russland von einer Aggression abzuhalten", sagte Ishee.
